Há cerca de 250 milhões de anos, a região que hoje é um deserto agreste no remoto noroeste da Austrália ficava ao longo de uma baía rasa ligada a um vasto oceano pré-histórico. Os fósseis, aí recolhidos há mais de seis décadas e largamente esquecidos nas colecções de museus, estão agora a mudar a compreensão dos cientistas sobre como os animais terrestres regressaram ao mar e se espalharam pelo mundo.
A Extinção em Massa do Fim do Permiano, o evento de extinção mais devastador da história da Terra, ocorreu há cerca de 252 milhões de anos e foi acompanhada por um aquecimento global extremo. Depois disso, no início da era dos dinossauros (ou era Mesozóica), os ecossistemas marinhos modernos começaram a se formar. Durante este período crítico, surgiram os primeiros tetrápodes marinhos (vertebrados com membros), incluindo anfíbios e répteis, que rapidamente se tornaram os predadores aquáticos dominantes. A maioria dos fósseis desses primeiros caçadores marinhos foi encontrada no hemisfério norte. Descobertas semelhantes no hemisfério sul têm sido raras e permanecem pouco documentadas.
Agora, uma nova análise de fósseis com 250 milhões de anos da região de Kimberley, no norte da Austrália Ocidental, revela um grupo surpreendentemente diversificado de anfíbios marinhos com ligações globais inesperadas através de oceanos antigos.
Fósseis perdidos redescobertos após 50 anos
Anfíbios marinhos fósseis foram descobertos pela primeira vez na Austrália durante expedições nas décadas de 1960 e 1970. Os espécimes foram divididos entre museus da Austrália e dos EUA. Um estudo publicado em 1972 concluiu que o material representava uma única espécie, Erythrobatrachus noonkanbahensis. A espécie foi identificada a partir de vários fragmentos de crânio que foram escavados em um penhasco na Estação de Gado Nuncanba, a leste da remota cidade de Derby, em Kimberley.
Nas décadas seguintes, a origem Eritrobatrachus fósseis foram perdidos. O seu desaparecimento desencadeou uma busca internacional por coleções de museus. Em 2024, espécimes há muito perdidos foram finalmente encontrados, permitindo aos investigadores estudar mais uma vez estes enigmáticos anfíbios marinhos utilizando técnicas modernas.
Primeiros anfíbios marinhos após a extinção do Permiano
Eritrobatrachus pertencia a um grupo conhecido como temnospondyls trematossaurídeos. Esses animais eram parentes “parecidos com crocodilos” das salamandras e sapos modernos e podiam atingir até 2 metros de comprimento. Os trematossaurídeos são particularmente importantes porque seus fósseis aparecem em depósitos rochosos costeiros formados menos de 1 milhão de anos após a extinção em massa no final do período Permiano. Como resultado, eles representam o grupo mais antigo claramente reconhecível de tetrápodes marinhos mesozóicos.
Um olhar mais atento aos fragmentos de crânio redescobertos revelou uma surpresa importante. Os ossos, antes atribuídos a uma única espécie, na verdade vêm de pelo menos dois trematossaurídeos diferentes: Eritrobatrachus e a segunda forma pertencente ao gênero Afaneroma.
Digitalizações 3D de alta resolução Eritrobatrachus o crânio indica que tinha cerca de 40 cm de comprimento em sua forma completa e pertencia a um predador de corpo grande e cabeça larga. Afaneroma era semelhante em tamanho geral, mas tinha um focinho longo e estreito, adequado para a captura de peixes pequenos. Ambas as espécies nadavam em águas abertas no mesmo ambiente, mas provavelmente tinham como alvo presas diferentes.
Evidência de rápida propagação global
Eritrobatrachus conhecido apenas na Austrália. Pelo contrário, Afaneroma Fósseis foram encontrados em rochas de idade semelhante em Svalbard, no Ártico Escandinavo, no Extremo Oriente da Rússia, Paquistão e Madagascar. Estas descobertas sugerem que alguns dos primeiros tetrápodes marinhos do Mesozóico adquiriram rapidamente múltiplas funções ecológicas e espalharam-se amplamente por todo o planeta. Eles podem ter viajado ao longo das costas de supercontinentes interligados durante os primeiros dois milhões de anos da era dos dinossauros.
O estudo aparece em Jornal de Paleontologia de Vertebrados. Aberto de novo Eritrobatrachus os fósseis estão agora sendo devolvidos à Austrália. Fósseis adicionais de anfíbios da era dos dinossauros podem ser vistos no Museu Sueco de História Natural.
