Mais de 50 gambás morreram na Antártica no verão de 2023 e 2024 após serem infectados com o vírus altamente patogênico da gripe aviária H5N1. Os pesquisadores dizem que esta é a primeira morte confirmada de vida selvagem causada pelo vírus no continente. As descobertas vêm de um estudo liderado pelo Erasmus MC da Holanda e pela Universidade da Califórnia, Davis, publicado recentemente em Relatórios científicos.
Skuas são grandes aves marinhas marrons, aparentadas com as gaivotas, que vivem principalmente nas regiões polares e subpolares. Eles são predadores e necrófagos, um tanto semelhantes às aves de rapina, e desempenham um papel importante na eliminação de cadáveres. Os investigadores acreditam que esse comportamento de eliminação também pode aumentar o risco de contrair e espalhar o vírus pela Antártica.
No início de 2024, os cientistas detectaram o H5N1 em uma gaivota e em duas andorinhas-do-mar que foram encontradas mortas em janeiro e fevereiro. No entanto, ainda não foi comprovado que o vírus foi a verdadeira causa da morte.
“Sabíamos que havia animais com a infecção, mas este é o primeiro estudo a mostrar que eles morreram de uma infecção viral”, disse o co-autor sênior Ralph Vanstreels, veterinário de vida selvagem do UC Davis One Health Institute da Weill School of Veterinary Medicine. “Essa é uma distinção importante nos primeiros dias de um surto”.
Uma expedição à Antártica investiga a gripe aviária
Em março de 2024, a equipe de pesquisa viajou para a Antártica logo após a época de reprodução de gambás e pinguins. Eles pesquisaram a vida selvagem em 10 locais nas Ilhas Shetland do Sul, no norte do Mar de Weddell e na Península Antártica.
Sempre que encontravam animais doentes ou mortos, os cientistas coletavam amostras de tecidos e do ambiente e realizavam autópsias para determinar a causa da morte. Eles examinaram os restos mortais de pinguins Papua, pinguins Adélie e focas antárticas, mas o H5N1 não foi identificado como a causa nessas espécies.
“À medida que a expedição avançava, rapidamente ficou claro que os gambás eram as principais vítimas”, disse Vanstrils.
O vírus foi detectado em skua em três locais: Hope Bay, Ilha do Diabo e Ilha Beak. Houve uma grande mortalidade de tarambolas antárticas na Ilha Beak.
“Nós diagnosticamos a gripe aviária altamente patogênica como a causa da morte de quase todos os gambás mortos que encontramos na Ilha de Duba”, disse o primeiro autor Matteo Iervolino, Ph.D. candidato no Erasmus MC em Rotterdam, Holanda. “Lá, pude realmente ver em primeira mão o impacto que este vírus pode ter nestas populações”.
Vanstreels descreveu a situação como uma “crise de sofrimento animal”. O H5N1 ataca o cérebro, causando sintomas neurológicos graves, como torção do pescoço e estiramento incomum do corpo. As aves infectadas podem andar ou nadar em círculos, bater em objetos ou até cair no ar. Os investigadores sublinham que a actividade humana desempenhou um papel no surgimento do vírus e é também a chave para limitar a sua propagação.
Como o H5N1 se espalhou pelo mundo
O vírus H5N1 foi detectado pela primeira vez em 1996 em uma fazenda doméstica de gansos no sudeste da China. Durante vários anos, circulou incontrolavelmente entre as aves domésticas, acabando por se espalhar para a população de aves selvagens. A partir daí espalhou-se para a Europa, Médio Oriente e África, depois para a América do Norte e do Sul e, no início de 2024, para a Antártica.
A mesma cepa que agora afeta os gambás antárticos já causou mortes em massa entre elefantes marinhos e leões marinhos na Argentina. Já matou mais de 400 milhões de aves domésticas em todo o mundo e infectou vacas leiteiras, visons, raposas, ursos, lontras e muitos outros mamíferos e aves selvagens.
O H5N1 também pode infectar humanos. Dos aproximadamente 1.000 casos notificados de infecção humana, cerca de metade foram fatais.
“Deixamos o vírus escapar por entre nossos dedos quando ele apareceu pela primeira vez na indústria avícola”, disse o autor sênior correspondente Thijs Kuiken, professor do Erasmus MC. “Depois que atingiu as populações de aves selvagens, perdemos a capacidade de controlar este vírus. Ele agora se estabeleceu nas populações de aves selvagens em todas as regiões continentais do mundo, exceto na Oceania”.
Solicita maior monitoramento na Antártica
A vida selvagem antártica já enfrenta sérios desafios, incluindo alterações climáticas, aumento do turismo, espécies invasoras, pesca excessiva e poluição. A chegada da gripe aviária acrescenta outra camada de pressão. O estudo destaca a necessidade de maior vigilância e monitoramento para reduzir o risco de maior propagação.
Uma complicação é a falta de dados populacionais recentes. A última contagem de skua antárticos foi na década de 1980, quando os pesquisadores estimaram cerca de 800 casais reprodutores. Sem números atualizados, é difícil determinar quão significativa pode ser a perda de 50 aves.
“Tudo aponta para a propagação contínua deste vírus”, disse Kuiken. “Se ninguém estiver olhando, não saberemos o que está acontecendo.”
A expedição HPAI Australis foi financiada pela Associação Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO) e Expedições Oceânicas. O estudo foi apoiado pela União Europeia, Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) e PTI Global Health.
