CHICAGO – Jonathan Toews respirou fundo e depois riu e balançou a cabeça, incrédulo, enquanto a ovação de pé durou quatro minutos.
“Ok, ok, ok”, disse ele antes de dar-lhes outro abraço na frente da multidão que aplaudia.
Toews voltou a Chicago com sua cidade natal, Winnipeg Jets, na noite de segunda-feira, mas estava claro que sua primeira cidade na NHL ainda o contava como um dos seus.
Tows fez seu coração palpitar e gritou: “Johnny! Johnny!” Ele gritou slogans e slogans. Durante o primeiro período da vitória do Chicago por 2 a 0. Foi seu primeiro jogo como centro nos Estados Unidos desde que assinou com os Jets, em 1º de julho.
O pivô de 37 anos passou suas primeiras 15 temporadas com os Blackhawks, ganhando três títulos da Copa Stanley.
“Colocar seu coração e alma em algo e ser capaz de causar esse impacto e inspirar as pessoas dessa forma é o que torna nosso esporte especial”, disse Toews após o skate matinal em Winnipeg. “Quando as pessoas vêm até você e falam sobre onde estavam quando você ganhou uma taça, ou o que quer que fosse – a história que desejam compartilhar – isso traz lembranças às pessoas. É algo com que as pessoas em nossa cidade se identificam. É muito especial ter essas lembranças.”
Houve um burburinho considerável quando Toews e Jett pegaram o gelo para o aquecimento antes do jogo. Houve uma grande alegria quando ele foi apresentado ao time titular e novamente quando ele foi mostrado no painel de vídeo durante o hino nacional canadense.
Os Blackhawks mostraram um vídeo claro de Toews durante um intervalo de ação faltando 12:23 para o fim do primeiro. Um total de 19.894 pessoas se levantaram e aplaudiram durante a homenagem, estampada com camisetas do número 19 e segurando cartazes que diziam Bem-vindo 19.
Quando o vídeo terminou, Toews pulou no gelo para reconhecer a alegria, e ele continuou assim como o resto dos Jets e Blackhawks.
Toews foi escolhido pelo Chicago com a terceira escolha no draft de 2006, um dos primeiros grandes momentos na ascensão do time ao topo da NHL. Ele tinha apenas 20 anos quando se tornou o 34º capitão da história do time, em julho de 2008.
Toews fez parte do grupo principal que ajudou Chicago a montar o melhor trecho da história da franquia, vencendo a Stanley Cups em 2010, 2013 e 2015. Os Blackhawks também avançaram para as finais da Conferência Oeste em 2014, derrotando o Los Angeles Kings em uma série de sete jogos.
“Estou muito grato, muito grato. … Sempre tento valorizar o fato de ter tido uma oportunidade realmente maravilhosa”, disse Toews. “Vou me dar crédito, definitivamente tive muita vontade, muita energia entrando em minha carreira aqui em Chicago quando era criança, mas foi um turbilhão completo. Tivemos muitos grandes jogadores se descobrindo e encontrando suas carreiras ao mesmo tempo.
Os Blackhawks comemoraram o campeonato da Stanley Cup na noite de sábado, como parte das festividades em torno da temporada do centenário da franquia. Toews conseguiu escapar com alguns de seus ex-companheiros de equipe no domingo, e Kris Versteeg e Andrew Shaw tocaram a buzina antes do jogo de abertura na noite de segunda-feira.
Uma vez apelidado de “Capitão Sério” – uma reputação que desapareceu ao longo dos anos com sua personalidade exagerada – Toews perdeu a temporada 2020-21 e parte da temporada 2022-23 com o que ele descreveu como sintomas crônicos de COVID-19 e síndrome de resposta imunológica crônica.
Os Blackhawks anunciaram antes do final da temporada de 2023 que seria o último jogo de Toews com o time, e ele foi aplaudido durante a derrota por 5-4 para o Filadélfia.
“Ele é o único companheiro de equipe que já tive onde você sai em público com ele e as pessoas não vão apenas dizer que são um grande fã. Eles quase vão agradecê-lo emocionalmente”, disse o defensor dos Blackhawks, Connor Murphy. “Eles dirão literalmente: ‘Obrigado por tornar minha vida melhor’. É assim que as pessoas chamariam.”
Depois de alguns anos fora, Toews está se adaptando à vida retornando à NHL com Winnipeg. Ele marcou em quatro jogos consecutivos antes de ser excluído do placar na derrota de sábado por 4 a 3 na prorrogação para o Toronto.
“Acho que com o passar do tempo fui capaz de me sentir confortável e simplesmente encontrar meu jogo e encontrar um papel neste time”, disse ele.
