Takamoto Katsuta conquistou a vitória na Croácia após uma dramática etapa final que viu Thierry Neuville, da Hyundai, perder uma potencial primeira vitória da temporada de 2026 do Campeonato Mundial de Rally.
Neuville estabeleceu uma vantagem de 1m15,4s na última volta e parecia prestes a encerrar a largada 100% vitoriosa da Toyota. No entanto, o belga errou a traseira do seu i20 N e bateu num bloco de cimento, danificando o terminal dianteiro direito do seu carro. Neuville perdeu mais de 20 minutos mas conseguiu terminar a etapa final, classificado provisoriamente na 20ª colocação geral.
Isso deu ao vencedor do Safari Rally Kenya, Katsuta, a segunda vitória consecutiva no WRC, com 20,7 segundos de Sami Pujari e Hayden Paddon da Hyundai em terceiro.
Neuville travou uma batalha pela vitória ao longo da corrida de 20 etapas, naquele que provou ser um dos ralis mais importantes no asfalto em algum tempo.
Neuville se viu firmemente na disputa pela vitória na sexta-feira, depois que os dois primeiros colocados do campeonato, Elfin Evans e Oliver Solberg, se retiraram na manhã de sexta-feira. O vencedor de Monte Carlo, Solberg, saiu da estrada apenas 4,8 km depois de cortar uma rocha que tirou o seu GR Yaris da estrada nas primeiras etapas.
O líder do campeonato, Evans, sofreu uma rara aposentadoria consecutiva depois de abandonar o Safari Rally do mês passado, marcando dois testes antes de estabelecer o ritmo do campeonato. O galês julgou mal uma curva forte para a direita no que parecia ser uma confusão sobre Pacinot, o que resultou na saída do carro da estrada na terceira etapa, e apenas em seu segundo abandono desde a Grécia 2024.
Isto deu ao Toyota Priest de Neuville a liderança do rali por 2,7s, com o vencedor do Safari Rally Kenya Katsuta, 6,4s, em terceiro lugar. Pajari passou a controlar o rali na sexta-feira, quando o finlandês, em busca de sua primeira vitória no WRC, alcançou uma vantagem de 13,7 contra Neuville no sábado.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto por: Hyundai
No entanto, o rali virou de cabeça para baixo na etapa 14, a segunda passagem do novo teste Generalski Stol-Zdihovo. Os pilotos declararam que a etapa foi como um teste de revezamento de cascalho, considerando a quantidade de sujeira e pedras em toda a superfície que foram cortadas pelos pilotos.
Sobreviver às condições difíceis tornou-se uma loteria, já que os líderes Pajari, Katsuta, Hyundai Paddon e a dupla da M-Sport Ford, Jon Armstrong e Josh McErlane, tiveram furos. Priest foi forçado a parar e trocar uma roda que custou ao finlandês mais de dois minutos e liderou o rali.
Neuville conseguiu avançar sem problemas e com todos os atrasos dos rivais, saiu com uma vantagem de 1m15,9s. Katsuta conseguiu finalizar o furo e conseguiu subir para o segundo lugar, enquanto o One Crystal de Priest caiu para o terceiro.
Percebendo a importância da vitória para si e a motivação para a equipe Hyundai, Neville passou pelas demais etapas ao invés de brigar pelos pontos do Super Sunday. Mas as etapas finais tiveram uma última reviravolta que frustrou as esperanças de vitória.
“Só posso sentir pena de todos os envolvidos”, disse Neville imediatamente após o acidente. “Essa é a única coisa que posso dizer. Veremos o resto mais tarde. Não tenho explicação no momento. Isso não pode acontecer. Veremos o que realmente deu errado.
“Desci e imediatamente afrouxei a roda e fiquei com medo de que ela escorregasse e tocamos um pouco na roda e depois houve muitos danos”.
Sami Pajari, Marco Salminen, Toyota Gazoo Racing WRT2 Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
Fazendo a sua segunda estreia no WRC ao volante do Hyundai i20 N Rally1, Paddon conduziu de forma inteligente para herdar o seu primeiro pódio no WRC desde o Rally da Austrália 2018.
O companheiro de equipa Adrien Formaks encerrou um rali agitado que começou com um furo na sexta-feira, antes de o francês abandonar o quinto lugar no sábado, quando o seu i20 N bateu num poste telegráfico. A Formax se uniu no domingo e, apesar do co-piloto Alex Correa ter perdido brevemente seu livro de Pacenote, a dupla marcou dois pontos no Super Sunday após sofrer um furo na etapa final.
A taxa de declínio foi tal que a maioria dos corredores do WRC2 ocuparam o top 10. Foi liderado por Yohann Roussel, que conquistou a primeira vitória histórica do WRC2 para a Lancia após a decisão da marca icónica de regressar à principal série de ralis este ano. É a primeira vez que a Lancia termina entre os cinco primeiros num evento do WRC desde 1993. Entretanto, a última vez que um carro de categoria não superior terminou entre os cinco primeiros da geral foi na corrida WRC de asfalto puro de Robert Kubica, na Alemanha, em 2013.
Rossel guiou seu Ypsilon HF Integrale para uma vitória de 38,8s sobre seu irmão mais novo, Leo Rossel, pilotando um Citroen C3 Rally2. Nicolai Griazin, da Lancia, conquistou o último lugar no pódio depois de derrotar Roop Coronen no último dia.
Depois de voltar ao rali no sábado, Solberg dominou as etapas e conquistou 10 tempos mais rápidos a caminho de garantir 10 pontos vitais no Super Domingo para sua luta pelo título. Da mesma forma, Evans conseguiu garantir oito pontos.
Armstrong, da M-Sport-Ford, mostrou um ritmo impressionante e esteve perto de vencer a primeira etapa do WRC em várias ocasiões. Uma queda na sexta-feira acabou com qualquer esperança de terminar entre os cinco primeiros, mas o norte-irlandês somou seis pontos no Super Domingo.
O companheiro de equipe McErlain terminou o rali, mas foi novamente atrasado por vários problemas. O irlandês perdeu sete minutos em seu Ford Puma no sábado devido a um incêndio na cabine, três furos e problemas no motor.
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