Na Ilha do Príncipe de Gales, no Alasca, os lobos cinzentos apresentam um comportamento incomum: atacam lontras marinhas. Esta mudança inesperada na dieta poderá ter efeitos de longo alcance nos ecossistemas costeiros e nos próprios lobos. No entanto, os cientistas ainda sabem muito pouco sobre como estes predadores conseguem capturar presas no ambiente marinho. Patrick Bailey, Ph.D. candidato na Universidade de Rhode Island, está conduzindo pesquisas sobre esse comportamento pouco estudado.
Utilizando uma combinação criativa de abordagens – incluindo amostras de dentes de lobo e câmaras de investigação – Bailey investiga como os lobos cinzentos costeiros dependem de fontes de alimento marinho, o que isso indica sobre as suas estratégias de caça e como estes lobos diferem das populações do interior.
Conexão de ecossistemas terrestres e oceânicos
Os lobos cinzentos são bem conhecidos pela sua forte influência nas cadeias alimentares terrestres, onde ajudam a regular as populações de presas e a moldar os ecossistemas. Bailey acredita que podem existir conexões semelhantes entre ambientes terrestres e aquáticos. “Não temos uma compreensão clara das ligações entre as cadeias alimentares aquáticas e terrestres, mas suspeitamos que sejam muito mais difundidas do que se pensava anteriormente”, diz Bailey, que trabalha no laboratório CEAL de Sarah Kinley, no Departamento de Ciência dos Recursos Naturais. “Como os lobos podem mudar os ecossistemas terrestres de forma tão dramática, é possível que vejamos padrões semelhantes em habitats aquáticos”.
Os dentes dizem
As lontras marinhas, agora classificadas como uma espécie em extinção, prosperaram ao longo da costa do Pacífico antes que o comércio de peles durante a expansão colonial para oeste reduzisse drasticamente o seu número. À medida que as populações de lontras marinhas recuperam gradualmente, os lobos podem estar a reviver a relação predador-presa que existia no passado. Os investigadores estão agora a tentar determinar como esta interação afeta o comportamento dos lobos e se afeta a recuperação das lontras marinhas.
Para investigar essas questões, Bailey analisa dentes de lobo cinzento de coleções de museus e animais recentemente falecidos usando técnicas de isótopos estáveis. Assim como os anéis das árvores, os dentes crescem em camadas que registram as mudanças ao longo do tempo. “Se forem grandes o suficiente, podemos amostrar individualmente cada um desses anéis de crescimento para acompanhar a dieta de uma pessoa ao longo do tempo”, explica ele. “Se coletarmos amostras suficientes entre os indivíduos, seremos capazes de analisar quão difundidas estão essas tendências alimentares na população”.
Kienle observa que a caça no oceano apresenta desafios completamente diferentes da caça em terra. “Capturar e comer presas em ambiente marinho é muito diferente de fazê-lo em terra”, diz ela. “Estamos muito interessados em ver se estes lobos costeiros têm comportamentos diferentes dos lobos terrestres”.
Embora existam relatos oficiais de lobos comendo presas aquáticas há mais de 20 anos, muitos detalhes permanecem desconhecidos. “O que ainda não foi pesquisado, e o que estou realmente interessado em documentar, é exatamente como os lobos conseguem atacar as lontras marinhas”, diz Bailey.
A nova tecnologia traz uma nova visão
As imagens anteriores de caças aos lobos não tinham a clareza necessária para um exame minucioso, mas as câmeras de trilha recém-instaladas podem finalmente fornecer respostas. Essas câmeras foram instaladas por Bailey na ilha durante o verão e estão posicionadas para registrar o comportamento com mais detalhes. “Até agora sabemos que estes lobos comem lontras marinhas”, diz ele, “e agora estamos equipados para capturar detalhes que não conseguimos antes”. Uma equipe de sete estudantes da Universidade de Rhode Island foi treinada para ajudar a analisar mais de 250 mil imagens de lobos e lontras marinhas coletadas desde dezembro passado.
Estudar lobos nessas condições não é uma tarefa fácil. Bailey observa que sua inteligência e natureza indescritível os tornam assuntos difíceis, especialmente em paisagens remotas. “Quando você combina essas características com uma paisagem muito rural e difícil de percorrer, torna-se um desafio incrível de explorar”, afirma.
A Ilha do Príncipe de Gales foi escolhida como local de campo principal em uma parceria com a bióloga do Departamento de Pesca e Caça do Alasca, Gretchen Roeffler, e o técnico de pesquisa local Michael Kampnich. Bailey enfatiza o papel deles no sucesso do projeto. “Não posso enfatizar o quanto esses dois me ajudaram”, diz ele. “Este projeto não teria sido possível sem a sua contribuição e orientação.”
Kampnich, em particular, ajudou a equipe de pesquisa a compreender a ecologia e a topografia da ilha. “Kampnich tem sido um recurso incrível para nos apresentar à ilha e à sua ecologia única”, acrescenta Bailey. “Trabalhar com a população local é muito importante porque eles têm décadas de experiência e uma perspectiva que nós, pesquisadores externos, simplesmente não temos”.
Mercúrio corre o risco de subir na cadeia alimentar
As últimas descobertas de Roffler levantam preocupações sobre outra consequência da caça marítima. A sua investigação mostra que as lontras marinhas podem acumular elevados níveis de metilmercúrio, uma forma tóxica de mercúrio. Isto levanta a possibilidade de que lobos que se alimentam de lontras também possam estar expostos. Amostras de fígado de lobos cinzentos costeiros mostram concentrações de mercúrio significativamente mais elevadas do que as encontradas em lobos continentais – 278 vezes mais elevadas – o que pode representar sérios riscos para a saúde a longo prazo. “O acúmulo de metilmercúrio pode causar uma série de problemas reprodutivos, de condição corporal e comportamentais”, explica Bailey.
Expansão da pesquisa para o leste
Embora o foco atual esteja no Alasca, Bailey espera expandir sua pesquisa no futuro. Recursos limitados significam que o seu trabalho se concentra em áreas onde a recolha de dados é mais promissora, mas ele planeia incluir também a Costa Leste.
“Incluo lobos históricos da Costa Leste numa secção separada da minha dissertação, onde comparo a morfologia craniana das populações costeiras e do interior”, diz ele. Atualmente, ele está estudando espécimes de crânios de partes do Canadá, incluindo Terra Nova e Labrador, fornecidos pelo Museu de Zoologia Comparada de Harvard.
A coleta de dados está atualmente em andamento e espera-se que a pesquisa continue por mais vários anos. Bailey também planeja retornar à Ilha do Príncipe de Gales no próximo verão para continuar seu trabalho de campo.
