A semifinal da Copa das Nações Africanas de quarta-feira é coberta da cabeça aos pés por um apelo narrativo. Senegal-Egito foi o mais direto dos dois num cenário cada vez mais dominado por estrelas: os antigos companheiros de equipa do Liverpool, Sadio Mane e Mohamed Salah, encontraram-se pela sexta vez a nível internacional e pela segunda vez chegaram à fase a eliminar da AFCON (o Senegal venceu o Egipto nos pênaltis na final de 2022). Por outro lado, Nigéria-Marrocos teve uma história mais imediatamente interessante: o que acontece quando a equipa mais dominante deste torneio enfrenta a melhor equipa africana da última meia década? A resposta, descobriu-se, foi que Marrocos, a melhor selecção africana da última meia década, sobreviveu a 120 minutos cansativos para chegar à sua terceira final da AFCON, graças a uma vitória por 4-2 no desempate por grandes penalidades.
Entrando no jogo de quarta-feira, essa mesma partida estava circulada no calendário desde o início do mata-mata. A Nigéria viveu uma montanha-russa na fase de grupos, vencendo as três partidas marcando oito gols e quatro contra a Tanzânia: 2-1. 3-2 num jogo selvagem contra a Tunísia, onde a Nigéria abriu uma vantagem de 3-0 antes de sofrer dois golos tardios para quebrar os nervos; E 3-1 contra Uganda, fazendo bem ao ver uma vantagem de 3-0 na época. As Super Águias derrotaram então Moçambique por 4-0 nos oitavos-de-final e a Argélia por 2-0 nos quartos-de-final. Por outro lado, Marrocos empatou 1-1 com o Mali na fase de grupos, mas por outro lado derrotou Comores e Zâmbia por 5-0 no total. Uma vitória por 1 a 0 sobre a Tanzânia levou a uma expulsão por 2 a 0 para os pesos pesados Camarões nas quartas de final, estabelecendo uma semifinal onde nenhum time foi derrotado em todo o torneio.
Mesmo que o confronto de quarta-feira não tenha correspondido ao seu potencial, uma coisa permaneceu verdadeira: nenhum dos times perdeu, até os pênaltis. Um empate em 0 a 0 nos pênaltis pode ter sido a forma menos satisfatória de encerrar um jogo tão importante, mas não foi por falta de esforço, pelo menos do lado marroquino. A Nigéria tem marcado gols por diversão nesta AFCON, então agradeço ao plano de jogo defensivo do Marrocos por isolar os atacantes nigerianos e detê-los a cada passo. Apesar de encerrar a batalha pela posse de bola por 51-49, a Nigéria conseguiu acertar apenas dois chutes durante todo o jogo, com o único gol de Ademola Lookman aos 14 minutos. Marrocos forçou os craques da Nigéria – Luqman, Victor Osemen e Alex Iwobi – a tentarem assumir posições fortes antes de avançarem, e os Leões do Atlas fizeram um trabalho particularmente bom ao impedir Osemen, que foi convertido antes do pênalti, sem nenhum chute em seu nome e sem chance de quebrá-lo; Ele entrou no jogo de quarta-feira como o segundo maior artilheiro do torneio, mas não chegou perto de igualar sua marca de quatro gols.
No outro extremo do campo, Marrocos lidou bem com um surpreendente desempenho inferior da maior ameaça do torneio. Ao entrar nas meias-finais, Brahim Diaz, do Real Madrid, foi imparável, marcando cinco golos, líder do torneio, em cada um dos jogos de Marrocos. Contra a Nigéria, no entanto, Diaz não teve importância, acertando apenas dois chutes a gol em sua tentativa frustrada de se tornar o primeiro jogador na história da AFCON a marcar em seis partidas consecutivas. Seus 64 toques foram um recorde pessoal no torneio, mas não causaram muito perigo e, embora tenha tido algumas chances ao lado, ele se acertou aos 107 minutos sem deixar sua marca no placar.
Pensando nisso, o Marrocos se saiu bem com os demais atacantes, mesmo sem o destaque do meio-campo Ezzedine Aounani, que se machucou durante um treino e perdeu toda a fase de mata-mata. Dezesseis chutes são muito certeiros, e o Marrocos forçou a defesa nigeriana para cima e para baixo no campo em condições desconfortáveis, principalmente no flanco esquerdo, onde a dupla Abdel Azizouli e Nussir Mazrawi deixou as Super Águias no inferno. Ezalzoli teve duas das melhores chances do jogo, mas dois rolinhos do segundo tempo não tiveram força para balançar a rede. Hamza Eghmani, que substituiu Ezalzouli aos 84 minutos e imediatamente se tornou o jogador mais perigoso em campo, carregou essa pressão para a prorrogação.
Mesmo com todo esse poder, a pólvora marroquina continuou tão seca quanto a nigeriana, e foi para o pênalti. Embora os pênaltis nem sempre correspondam a um time mais merecedor, eles são uma fonte inestimável de drama, e isso não é diferente. Depois que Neil El Ainawi e Paul Onwacho converteram chutes bem sucedidos, os dedos do goleiro nigeriano Stanley Nobali salvaram o remate de Hamza Eghmani. Com a chance de dar ao seu país a liderança e o controle na disputa de pênaltis, Samuel Chakowies chutou suavemente para a direita do goleiro marroquino Yassin “Bono” Bono, uma defesa fácil em qualquer medida. Os dois lados trocaram golpes novamente, e o craque marroquino Achraf Hakimi converteu seu próprio gol para uma vantagem de 3-2.
Isso preparou o terreno para uma das defesas de pênalti mais estranhas que já vi: Bono Stutter praticamente avançou até o poste esquerdo de seu gol quando Bruno Onimaichi foi chutar, e o vencedor do Olympiakos pareceu definir seu chute para atacar. faça o salvamento. A Youssef N-Nesri marcou mais tarde, e Marrocos estava a caminho da final:
No final, a merecida equipa terminou vitoriosa e agora Marrocos tem a oportunidade de encerrar a era de maior sucesso do futebol, e talvez a melhor época que África já viu. Embora a AFCON de 2023 não tenha corrido bem para o país – foi para a África do Sul, terceira colocada, nas oitavas de final – uma corrida mágica até as semifinais da Copa do Mundo de 2022, a corrida mais difícil de uma seleção africana na história e que terminou de forma respeitável com uma derrota por 2 a 0 para a França, levou a uma vaga no campeonato. Se Marrocos perder no domingo, isso não diminuirá as esperanças de repetir o desempenho neste verão, mas se erguer o troféu, o legado desta equipa será cimentado, independentemente do que vier a seguir.
No domingo, o Marrocos enfrenta o Senegal, que venceu por 1 a 0 em partida tensa do confronto do Liverpool, bloqueada por outra pessoa, marcou Sadio Mané. Um vencedor que queima o tapete aos 78 minutos. Se Marrocos e Nigéria foram os grandes a entrar nas meias-finais, o Senegal ficou em terceiro lugar, graças a um ataque equilibrado que viu quatro jogadores marcarem dois golos a caminho da final. O Senegal também tem a história recente a seu lado; Embora a última final de Marrocos tenha sido em 2004, o Senegal venceu o torneio há apenas quatro anos e terminou como vice-campeão em 2019. Se o jogo de quarta-feira servir de indicação, a final deverá ser mais uma disputa, mas ambas as equipas têm o talento e a capacidade para torná-la num espectáculo de fogos de artifício. Com base na forma como cada um deles jogou na quarta-feira, estou inclinado a que o Marrocos termine a sua campanha antes da Copa do Mundo deste verão. Recebendo apenas a sua segunda AFCON, os anfitriões estão a 90 minutos (e talvez mais 30) da glória em casa, mais um jogo para reforçar o que já está claro: Marrocos é a melhor equipa de África, mesmo a tempo para um movimentado 2026.
