- Vidas mais longas entre as espécies: A limitação da reprodução está associada a uma expectativa de vida mais longa em muitos mamíferos, aumentando a expectativa de vida em média cerca de dez por cento, às vezes até mais.
- Biologia diferente para homens e mulheres: Os machos vivem mais apenas quando a castração remove a testosterona, enquanto as fêmeas ganham longevidade com qualquer forma de supressão reprodutiva, provavelmente porque evitar a gravidez e a lactação reduz as elevadas exigências energéticas do corpo.
- Mudanças na forma como os animais morrem: Os machos castrados têm menos probabilidade de morrer por agressão ou comportamento de risco, enquanto as fêmeas com bloqueio reprodutivo têm menos probabilidade de morrer por infecções, sugerindo defesas imunológicas mais fortes.
Por que a vida útil de diferentes espécies varia
Os animais no mundo natural envelhecem em taxas significativamente diferentes. Uma elefante fêmea pode viver até 80 anos, mas só dá à luz um pequeno número de filhotes durante sua vida. Em contraste, um rato pode viver apenas alguns anos, mas é capaz de produzir dezenas de descendentes. A biologia evolutiva explica este contraste com um princípio básico: a energia é limitada e as espécies devem dividi-la entre a reprodução e a manutenção dos seus corpos. Um novo estudo em grande escala oferece novas evidências de que esta compensação desempenha um papel importante na definição do tempo de vida dos mamíferos, incluindo os humanos.
Uma equipa internacional de investigadores, incluindo cientistas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, investigou como a limitação da reprodução afeta a longevidade dos mamíferos. O estudo analisou registros de 117 espécies de mamíferos que vivem em zoológicos e aquários de todo o mundo e combinou-os com uma meta-análise de 71 estudos publicados anteriormente. Juntos, os dados mostraram que a contracepção hormonal a longo prazo e a esterilização cirúrgica permanente estavam associadas a um aumento na esperança média de vida de cerca de dez por cento.
A reprodução é uma troca pela sobrevivência
A produção de descendentes requer um enorme investimento biológico. A gravidez, a amamentação, a produção de esperma, o namoro e os cuidados parentais consomem grandes quantidades de energia. Mesmo fora da reprodução ativa, os hormônios sexuais como a testosterona e o estrogênio continuam a afetar o crescimento, o comportamento e o envelhecimento, retirando recursos da manutenção do corpo a longo prazo.
“Os jardins zoológicos onde a reprodução é cuidadosamente gerida proporcionam um ambiente único para o estudo destas dinâmicas”, afirma Johanna Sterk, uma das autoras. “Os animais podem receber anticoncepcionais ou esterilização para evitar a reprodução, criando grupos naturais de comparação no mesmo ambiente”.
Os benefícios da redução da expectativa de vida reprodutiva foram demonstrados em uma ampla gama de mamíferos, incluindo primatas, marsupiais e roedores. Em alguns casos, as consequências foram surpreendentes. Os babuínos fêmeas que receberam contracepção hormonal viveram 29% mais, enquanto os machos castrados viveram 19% mais. “Este estudo mostra que os custos energéticos da reprodução têm consequências mensuráveis e por vezes significativas para a sobrevivência dos mamíferos”, afirma Fernando Colchero, um dos autores seniores do estudo. “A redução do investimento reprodutivo pode permitir que mais energia seja direcionada para a longevidade”.
Ambos os sexos vivem mais – mas por razões diferentes
Embora a limitação reprodutiva prolongasse a expectativa de vida tanto em homens quanto em mulheres, as vias biológicas envolvidas não eram as mesmas. O autor principal, Mike Garratt, da Universidade de Otago, explica que apenas a castração, e não a vasectomia, aumentou a expectativa de vida masculina. “Isto sugere que o efeito resulta da eliminação da testosterona e dos seus efeitos nas principais vias de envelhecimento, particularmente no início da vida. Os maiores benefícios ocorrem quando a castração ocorre numa idade precoce”, diz ele.
Nas mulheres, várias formas de esterilização têm sido associadas a uma vida mais longa, sugerindo que os benefícios advêm da prevenção de exercícios vigorosos durante a gravidez, a amamentação e o ciclo reprodutivo. A remoção dos ovários, que interrompe a produção de hormônios ovarianos, também aumenta a expectativa de vida. No entanto, uma meta-análise de 47 estudos laboratoriais em roedores encontrou potenciais inconvenientes, uma vez que os efeitos na saúde podem piorar mais tarde na vida. Estas descobertas podem ajudar a explicar o “paradoxo sobrevivência-saúde” observado nas mulheres pós-menopáusicas, que muitas vezes vivem mais do que os homens, mas apresentam taxas mais elevadas de fragilidade e doenças crónicas.
Diferentes causas de morte por sexo
O estudo também encontrou diferenças marcantes na forma como homens e mulheres morreram. Os machos castrados tinham menos probabilidade de morrer por causas relacionadas à agressão ou comportamento de risco. As mulheres cuja reprodução foi bloqueada tinham menos probabilidades de morrer de infecções, apoiando a ideia de que as elevadas exigências energéticas da reprodução podem enfraquecer as defesas imunitárias da mãe.
Evidências diretas de humanos permanecem limitadas. Alguns registos históricos, incluindo registos de eunucos coreanos da Dinastia Joseon antes do século XIX, mostram que os homens castrados viveram cerca de 18 por cento mais do que os homens que não foram castrados. No entanto, os investigadores alertam que estes registos são debatidos e devem ser interpretados com cautela.
Entre as mulheres, a esterilização cirúrgica realizada por razões não cancerígenas (tais como histerectomia ou ooforectomia) está associada a uma redução muito pequena na esperança de vida, cerca de 1 por cento, em comparação com mulheres semelhantes que não foram esterilizadas. “A reprodução é inerentemente cara”, observam os autores. “No entanto, o ambiente humano – através de cuidados de saúde, nutrição e apoio social – pode amortecer ou reverter estes custos”.
Uma troca evolutiva fundamental
No geral, os resultados mostram que a reprodução é um dos principais custos biológicos para os mamíferos. O equilíbrio entre a procriação e a preservação do corpo é um compromisso evolutivo fundamental que afeta o envelhecimento e a sobrevivência. Estes custos resultam de uma combinação de efeitos hormonais e dos riscos e stresses físicos associados à reprodução.
Muitos detalhes permanecem obscuros e os pesquisadores enfatizam a necessidade de mais estudos. “As nossas descobertas mostram que os custos reprodutivos são substanciais e mensuráveis numa vasta gama de mamíferos”, concluem os autores. “Compreender estes compromissos aprofunda a nossa compreensão de como o envelhecimento progride e como homens e mulheres equilibram a sobrevivência e a reprodução de forma diferente”.
