Na Dinamarca medieval, o local de sepultamento muitas vezes refletia a riqueza e o status de uma pessoa. Os cristãos podiam pagar por sepulturas de prestígio e, quanto mais próxima a sepultura estivesse da igreja, mais cara geralmente era. Os pesquisadores usaram esse sistema funerário para ver se a doença afeta o status social após a morte. Eles se concentraram nas pessoas que sofrem de lepra, uma doença historicamente associada ao estigma e às ideias de pecado, e à tuberculose.
Os resultados foram inesperados. Em vez de serem relegadas a locais de sepultamento menos desejáveis, as pessoas com estas doenças eram frequentemente enterradas nos mesmos locais proeminentes que todas as outras pessoas.
“Quando começamos esse trabalho, lembrei-me imediatamente do filme Monty Python e o Santo Graalespecificamente a cena com o carrinho da peste”, disse o Dr. Saige Kelmelis, da Universidade de Dakota do Sul, principal autor do artigo em Fronteiras em Arqueologia Ambiental. “Acho que esta imagem capta a nossa percepção de como as pessoas no passado – e em alguns casos hoje – respondem a doenças debilitantes. No entanto, a nossa investigação mostra que as comunidades medievais variavam em resposta e composição. Em algumas comunidades, aqueles que estavam doentes eram enterrados ao lado dos seus vizinhos e recebiam o mesmo tratamento que todas as outras pessoas.”
Estudo de esqueletos e doenças medievais
Para a investigação, Kelmelis trabalhou com Vicki Christensen e Dr. Dorte Pedersen da Universidade do Sul da Dinamarca. A equipe examinou 939 esqueletos de adultos de cinco cemitérios medievais na Dinamarca. Três dos sepultamentos ocorreram em cidades e dois em áreas rurais, o que permitiu aos pesquisadores comparar possíveis diferenças entre as populações urbanas e rurais.
As cidades tendiam a ter densidades populacionais mais elevadas, o que poderia aumentar a propagação de doenças como a lepra e a tuberculose. As condições frequentemente associadas às cidades medievais também tornaram as pessoas mais vulneráveis às doenças.
No entanto, as duas doenças afectaram as pessoas de forma diferente. A lepra muitas vezes causava lesões visíveis na face que diferenciavam os pacientes, enquanto a tuberculose geralmente causava sintomas menos óbvios.
“A tuberculose é uma daquelas infecções crónicas com as quais as pessoas podem viver durante muito tempo sem sintomas”, disse Kelmelis. “Além disso, a tuberculose não é tão visivelmente incapacitante como a lepra, e numa altura em que a causa da infecção e o modo de transmissão eram desconhecidos, os pacientes com tuberculose provavelmente não enfrentavam o mesmo estigma que os pacientes de lepra mais óbvios. Talvez as pessoas medievais estivessem tão ocupadas a combater uma doença que a outra era apenas a cereja no topo do fruto da doença.’
Como os pesquisadores identificaram doenças em esqueletos
A equipe de pesquisa determinou se cada esqueleto apresentava sinais da doença e também calculou quanto tempo cada indivíduo viveu. A lepra pode deixar marcas distintas nos ossos, incluindo desfiguração facial e desfiguração das mãos e pés causadas por infecções secundárias. A tuberculose geralmente afeta as articulações e os ossos próximos aos pulmões.
Em seguida, os cientistas criaram mapas detalhados de cada cemitério. Procuraram limites ou características que pudessem indicar uma diferença de estatuto, incluindo sepulturas localizadas dentro de edifícios religiosos. Cada esqueleto foi colocado nesses mapas para que a equipe pudesse comparar cemitérios em áreas de status superior e inferior.
“Há documentação de que as pessoas podem pagar uma taxa para conseguir um local de sepultamento mais privilegiado”, explicou Kelmelis. “Enquanto vivos, esses homens – benfeitores, cavaleiros e clérigos – também provavelmente usariam sua riqueza para garantir uma proximidade maior com o divino, como ter um banco mais próximo da frente da igreja.”
Situação funerária medieval e doenças
No geral, os pesquisadores não encontraram nenhuma associação consistente entre doenças e status de sepultamento. Apenas num local, no cemitério da cidade de Ribe, foi descoberta uma fotografia relacionada com a saúde. Neste local, cerca de um terço das pessoas enterradas em áreas de baixo estatuto tinham tuberculose, em comparação com 12% das pessoas enterradas num mosteiro ou igreja.
Dado que as pessoas com lepra ou tuberculose ainda apareciam em cemitérios de prestígio, os investigadores sugerem que esta diferença provavelmente reflecte diferentes níveis de exposição à TB, e não o estigma social.
A tuberculose era comum em todos os cinco cemitérios. O enterro da cidade em Droten destacou-se em particular. Quase metade das sepulturas estavam localizadas em áreas de status mais elevado e 51% dos esqueletos apresentavam sinais de tuberculose.
Os investigadores sugerem que as pessoas mais ricas podem ter tido melhores condições de vida, o que pode tê-las ajudado a sobreviver mais tempo à tuberculose. Viver com a doença por um longo período de tempo aumentaria a chance de a infecção deixar marcas visíveis nos ossos.
Repensando as atitudes medievais em relação às doenças
Tomados em conjunto, estes resultados desafiam a imagem popular das sociedades medievais rejeitando automaticamente as pessoas com doenças visíveis. Em muitos casos, as pessoas com doenças graves parecem ter sido enterradas ao lado dos seus vizinhos, sem discriminação aparente.
Os pesquisadores observam que serão necessárias mais escavações para criar um quadro mais completo das práticas funerárias em alguns cemitérios. Eles também observam que seus rígidos padrões de diagnóstico podem ter perdido algumas infecções.
“Os indivíduos poderiam ser portadores da bactéria, mas morreram antes que ela pudesse aparecer no esqueleto”, alertou Kelmelis. “A menos que possamos incorporar técnicas genómicas, podemos não saber completamente como estas doenças afectaram comunidades passadas”.
