Bob Tullius iniciou sua longa associação com a indústria automobilística britânica quando começou a competir no Triumph TR3 que comprou para sua esposa. Quando o ex-piloto de arrancada decidiu colocar o carro que estava indo bem na escola de corrida local, ele mal sabia que apenas 20 anos depois levaria seu irmão Marc Jaguar de volta às 24 Horas de Le Mans. Nem abriria caminho para que ele aumentasse sua contagem de cinco vitórias na década de 1950.
Tullius, falecido aos 95 anos, alcançou sucesso imediato com a Triumph, com a qual competiu no início dos anos 1960 e estabeleceu um relacionamento com o fabricante britânico. Recebeu um TR4 de seu importador dos EUA em 1962, dois anos antes de formar sua própria equipe do Grupo 44 em Winchester, Virgínia, ele correu com as máquinas com sucesso pelos próximos 10 anos.
Ele então se mudou para a Jaguar, que, assim como o Tramp, fazia parte da empresa britânica Leyland antes de se tornar propriedade estatal. O Grupo 44 voltou a competir na Trans-Am com o TR8 e depois com a classe IMSA GTO, quando a BL retirou todas as suas marcas do mercado norte-americano com exceção da Jaguar no início dos anos 1980. O programa GTP Prototype foi desenvolvido pelo Grupo 44 no Campeonato IMSA GT e foi concebido para fortalecer a posição da BL como a marca definitiva na América do Norte.
Quando o negócio fracassou com o proprietário da Jaguar, John Egan, Tullius foi informado de que não correria em seu próprio quintal. O industrial creditado por ter salvado a onça – e que foi nomeado cavaleiro por seus esforços – ofereceu um tiro de despedida. “Quero que você saiba duas coisas”, disse Egan a ele. “Primeiro, você nos levará de volta a Le Mans. Segundo, um dia faremos isso sozinhos na fábrica.”
Os comentários de Egan foram repetidos por Tullius a este escritor há 25 anos e os primeiros provaram-se corretos, pois apenas no terceiro ano de um programa que começou em 1982, o Grupo 44 estava na grelha do Circuito de la Sarthe com o seu Jaguar XJR-5 movido pelo famoso motor de produção V12.
A segunda parte da previsão de Egan não se concretizou, no entanto, já que Tullius nunca acreditou que a marca iria realmente fazer a campanha em Le Mans diretamente da fábrica de Browns Lane, em Coventry. Ele interpretou o comentário como significando que a Jaguar iria se associar a uma operação mais próxima de casa, com sede no Reino Unido. A equipe acabou sendo a Tom Walkinshaw Racing, e foi a TWR e não o Grupo 44 que acrescentaria mais vitórias no enduro francês ao currículo da Jaguar em 1988 e 1990.
Tullius correu com a Jaguar em Le Mans em 1984 e 1985, tendo a marca britânica conquistado a vitória em 1988 e 1990.
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O Jaguar do Grupo 44 não liderou nos dois anos em Le Mans, em 1984 e 1985. O carro mais rápido da equipe, dirigido por Tullius, Brian Redman e Harry ‘Doc’ Bundy, qualificou-se em 14º no primeiro ano, a 18 minutos do Lancia, vencedor da pole. Mas teve seu momento de glória. O carro estava com pouco combustível na largada e uma rápida recarga no primeiro pit stop garantiu que ele assumisse a liderança enquanto os corredores rápidos seguravam. Dois Jags, o segundo conduzido por John Watson, Claude Belt-Lena e Tony Adamowicz, estavam entre os seis primeiros quando encontraram problemas técnicos. Ambos os carros não foram concluídos.
A segunda e última tentativa da equipe na grande corrida não teve um desempenho tão bom. Tullius sempre culpou o combustível contaminado – “duas estrelas”, ele o chamou – pelos problemas de motor que resultaram no único carro acabando com um de seus 12 cilindros esvaziando como resultado de um pistão furado. O carro compartilhado por Tullius, Ballot-Lena e Chip Robinson ficou em 13º lugar. Isto representou uma vitória na classe GTP, embora o carro estivesse 50 voltas atrás do Porsche vencedor.
Em Le Mans ’85, a TWR já estava testando seu novo XJR-6 e dois meses depois apresentaria o carro na rodada do Campeonato Mundial de Endurance Mosport. O Grupo 44 competirá na IMSA, embora perca o contrato para representar a Jaguar em sua pista para uma equipe britânica. A TWR assumiu o programa IMSA em 1988 e seguiu com duas vitórias nas 24 Horas de Daytona.
E mais: o desastre espreita por trás da vitória da Jaguar em Le Mans em 1988
Os esforços do Grupo 44 em Le Mans, enfatizou Tullius, coincidiram com a necessidade de projetar um carro adequado para as pistas curtas da IMSA e para o longo Circuito de la Sarthe, onde precisava esticar as pernas. Não ajudou o fato de que, quando o programa foi assinado no final de 1980, o grande plano da Jaguar previa algumas corridas no ano seguinte. Isso resultou em um retorno à Trans-Am com o XJS e, Tullius sempre afirmou, reduziu seus esforços para alcançar a competição do XJR-5.
O Grupo 44 vence com a Jaguar na série IMSA. Em sua primeira temporada completa em 1983, Tullius teve quatro vitórias, dividindo três com Bill Adams e uma com Bundy. Foi o suficiente para lhe dar o segundo lugar no campeonato. No final de 1987 foram mais cinco vitórias da equipe, sendo as três últimas conquistadas com um novo carro denominado XJR-7.
Tullius disse que não teve uma oportunidade adequada em Le Mans. “Sou inteligente o suficiente para acreditar que podemos vencer as 24 Horas de Le Mans”, disse ele. “Obviamente, levará algum tempo para competirmos porque viemos de um ambiente diferente. Será como enviar o New York Yankees para jogar críquete na Inglaterra.”
A maioria de suas vitórias veio em nível estadual na IMSA, e não em Le Mans.
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Não foi uma afirmação fantasiosa, Adam, que se juntou ao Grupo 44 no programa TR8 em 1980, disse: “Acho que Bob será capaz de vencer Le Mans porque traz um alto nível de profissionalismo a tudo o que faz”, disse o canadense. “Ele estabeleceu padrões completamente novos que só foram alcançados anos depois por Roger Penske. Bob estava muito à frente de seu tempo. Os carros estavam impecáveis e muito bem preparados – isso dava aquele incentivo extra para não se machucar.
“Todo mundo tinha que estar de plantão, sempre vestido com camisas e calças brancas sujas do Grupo 44. Você não ria com elas, ou seria mandado para variar. Certa vez, um cara da equipe me disse que Bob perdeu o convite. Ele me disse que deveria ter sido sargento instrutor. Bob teria sido um bom médico. “
Tullius prestou serviço no Exército dos EUA antes de se tornar representante de vendas da Kodak na Força Aérea dos EUA e depois se concentrar no 44º Grupo. A equipe ganhou pelo menos 14 títulos do National Sports Car Club of America e duas coroas de piloto na Trans Am no mais alto nível em 1977 e 78 com seu fundador XJJGuar dirigindo.
Outro ocorreu quando o Grupo 44 se inscreveu para planejar o programa Trans-Am da Audi com o 200 quattro em 1988. Hurley Haywood ganhou o título, mas Tullus perdeu o acordo com a Audi para subir para a categoria IMSA GTO com o 90 Quattro no ano seguinte. A equipe durou até a década de 1990, antes de Tullius se concentrar no negócio de relações públicas e promoções, enquanto se dedicava a seu outro grande hobby, a aviação.
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