A mumificação fascina historiadores e cientistas há séculos, mas muitos detalhes sobre como os antigos egípcios preservavam os mortos permanecem obscuros. Novas pesquisas mostram que o característico aroma de mofo dos restos mortais mumificados contém pistas valiosas sobre como esses elaborados rituais funerários eram realizados.
Um estudo realizado por químicos da Universidade de Bristol mostrou que o cheiro associado às múmias não é simplesmente o resultado do envelhecimento ou da decomposição. Em vez disso, representa uma mistura complexa de substâncias usadas durante o embalsamamento, juntamente com tecidos preservados e materiais enrolados no corpo. Juntos, esses vestígios químicos sobreviventes mostram como as técnicas de mumificação mudaram e se tornaram mais sofisticadas ao longo de centenas de anos.
O autor principal, Wanyue Zhao, pesquisador do Departamento de Geoquímica Orgânica da Universidade de Bristol, disse:”As descobertas representam um passo significativo em nossa compreensão da história egípcia e do fascinante ritual de mumificação. Nossa análise dos aromas associados revelou novos insights sobre como a prática evoluiu ao longo dos séculos e se tornou cada vez mais sofisticada. “
Análise do ar em torno de vestígios antigos
Para investigar a origem do cheiro da múmia, os pesquisadores examinaram o ar ao redor de fragmentos muito pequenos da múmia, do tamanho de um grão de pimenta. Esta abordagem difere dos métodos tradicionais, que muitas vezes requerem a dissolução de amostras em solventes e podem danificar artefatos frágeis.
A equipe usou uma combinação de ferramentas analíticas avançadas, incluindo microextração em fase sólida, cromatografia gasosa e espectrometria de massa de alta resolução. Essas técnicas permitiram reter gases dentro de recipientes pequenos e herméticos e separar os vários componentes odoríferos conhecidos como compostos orgânicos voláteis (VOCs), para que pudessem ser estudados detalhadamente.
Um estudo publicado em Revista de Ciências Arqueológicasanalisou 35 amostras de bálsamos e curativos de 19 múmias. Esses vestígios cobrem mais de 2.000 anos de história egípcia entre 3.200 a.C. e 395 DC. Em todas as amostras, os cientistas identificaram 81 COV individuais que fornecem pistas sobre os materiais utilizados no processo de embalsamamento e os períodos de tempo em que as múmias foram preparadas.
Pistas químicas revelam ingredientes de embalsamamento
Mesmo quando presentes em quantidades extremamente pequenas, esses compostos químicos ajudaram os pesquisadores a identificar as substâncias utilizadas na preservação. Eles agruparam os compostos em quatro categorias principais relacionadas a ingredientes específicos de embalsamamento.
Gorduras e óleos formam compostos aromáticos e ácidos graxos de cadeia curta. A cera de abelha produzia ácidos graxos monocarboxílicos e compostos cinâmicos. As resinas vegetais liberaram compostos aromáticos e sesquiterpenóides, enquanto o betume liberou compostos naftênicos.
Dr. Zhao disse: “Nossas descobertas mostraram que as estruturas químicas diferiam em diferentes períodos históricos. As múmias anteriores tinham perfis mais simples dominados por gorduras e óleos, enquanto as múmias posteriores apresentavam misturas mais complexas que incluíam resinas e betume importados. Esses materiais eram mais caros e exigiam treinamento mais especializado à medida que a prática se tornava mais avançada.”
Diferentes receitas de embalsamamento são usadas para diferentes partes do corpo
As assinaturas químicas também diferiram dependendo de qual parte do corpo a amostra foi retirada.
“Por exemplo, as amostras de cabeças muitas vezes continham amostras diferentes das amostras de torsos, sugerindo que os embalsamadores usavam receitas diferentes para partes individuais do corpo, possivelmente para ajudar na preservação. Esta é uma área que requer mais análises e pesquisas para entender melhor quais métodos foram usados e por quê”, acrescentou o Dr.
Os dados resultantes fornecem uma compreensão mais detalhada das misturas de embalsamamento conhecidas e fornecem uma visão mais profunda de como estes métodos de preservação evoluíram ao longo do tempo.
Uma nova maneira de explorar múmias sem danificá-las
O coautor do estudo, Richard Evershed, professor de química da Universidade de Bristol, disse:”Nosso ensaio volátil provou ser sensível o suficiente para detectar resíduos em concentrações muito baixas. Os biomarcadores de betume, por exemplo, eram anteriormente difíceis de detectar usando métodos anteriores de resíduos solúveis.
“Esta abordagem expande o estudo das práticas funerárias egípcias antigas, fornecendo uma imagem mais clara e completa das receitas de mumificação, escolhas materiais e estratégias de preservação.”
A técnica também pode ser valiosa para museus e coleções acadêmicas. A amostragem do ar ao redor das múmias fornece um método rápido e não destrutivo de examinar restos frágeis, preservando ao mesmo tempo sua condição física.
O coautor do estudo, Ian Bull, professor de Química Analítica da Universidade de Bristol, acrescentou: “A amostragem física ainda tem um papel a desempenhar no trabalho detalhado, mas a análise volátil fornece um primeiro passo eficiente e instrutivo para o estudo de restos embalsamados em coleções e períodos de tempo.
