MILÃO – Zach Werenski e seus companheiros de equipe dos EUA tentaram não pensar em um possível jogo pela medalha de ouro contra o Canadá nas Olimpíadas. Depois que cada um deles ficou invicto na fase de grupos, não havia como os rivais norte-americanos se encontrarem antes da final, mas havia trabalho a ser feito.
Depois de uma derrota por 6 a 2 para a Eslováquia nas semifinais na noite de sexta-feira, o confronto EUA-Canadá pelo ouro era altamente esperado, mas nunca garantido.
“Este é o jogo que todos queriam”, disse Werenski após o “hat-trick” frente à Eslováquia. “Agora que finalmente chegou, podemos voltar nosso foco para o Canadá.”
Os dois primeiros colocados do torneio, que venceram como favoritos, se enfrentarão no domingo. Acontece um ano depois de os Estados Unidos e o Canadá terem disputado dois jogos memoráveis entre si nas 4 Nações.
“Esta é a final que queríamos e a equipa que queríamos jogar.” disse o extremo Matt Boldy. “É emocionante para os fãs e para o hóquei e tudo mais.”
O evento, organizado pela NHL, encerrou uma seca de quase uma década sem um torneio internacional com os melhores jogadores de hóquei do mundo. Três disputas nos primeiros nove segundos do primeiro encontro alertaram as 4 nações, e a final do campeonato vencida pelo Canadá na prorrogação apenas aumentou as expectativas para as Olimpíadas.
“Agora que está tudo definido, tudo acontece por uma razão”, disse Brady Tkachuk, que participou do 4 Nations Fisticuffs com os irmãos Matthew e JT Miller. “Estaremos ansiosos por isso. Você já fala sobre isso há algum tempo. Agora você pode aproveitar.”
Os Estados Unidos abriram o domingo contra o Canadá como um azarão. DraftKings Sportsbook instalou o Canadá em +105 com os EUA como favorito de -125.
Depois que o Canadá fez a sua parte ao derrotar a Finlândia no início do dia, os Estados Unidos não tiveram problemas contra os eslovacos, que fizeram corridas impossíveis e simplesmente os esmagaram. Eles enfrentarão a Finlândia pelo bronze na noite de sábado, em busca da segunda medalha de hóquei na história do país, depois de garantir a primeira com o terceiro lugar em Pequim, em 2022.
Os EUA estão disputando o ouro depois que as semifinais foram muito mais fáceis do que as quartas de final contra a Suécia, quando foi necessária uma prorrogação para sobreviver a um susto. Dylan Larkin, Tage Thompson, Jake Hughes e Jack Eichel combinaram quatro gols em 23 chutes para tirar Samuel Hallaj da rede eslovaca no meio do segundo período.
Thompson, um dos poucos estreantes que não jogou nas 4 Nações, saiu posteriormente após bloquear um chute no segundo e não voltou. O treinador Mike Sullivan disse que Thompson foi “retido mais por razões de precaução do que qualquer outra coisa”.
“Veremos como ele se recupera, mas acho que ele está pronto para jogar”, disse Sullivan.
Hughes marcou seu segundo gol no jogo logo após o término do power play, e Brady Tkachuk marcou no contra-ataque faltando apenas nove minutos para dar mais espaço para respirar.
“Foi definitivamente um dos nossos jogos mais fortes”, disse Kevin Hughes, que junto com o irmão Jack foi jogador do United no Milan. “Na maior parte, jogamos muito bem. Houve um pequeno colapso no terceiro, mas é um jogo de 5 a 0 e você quer sair seguro e se sentir bem para o próximo jogo.”
O goleiro Connor Hellebuyck fez seu trabalho enquanto seus companheiros derrotavam a Eslováquia por ampla margem. Tudo o que ele fez nas Olimpíadas justificou a decisão de Sullivan de escolher Hellebuyck como titular dos EUA, em vez de Jack Oettinger e Jeremy Sweeney.
Os Estados Unidos chegaram à final pela última vez em 2010, quando venceram o Canadá na prorrogação com o famoso gol de ouro de Sidney Crosby. O status de Crosby desta vez é incerto, depois de sofrer uma lesão nas quartas de final de quarta-feira e não jogar contra a Finlândia na sexta-feira.
A última medalha de ouro do Hóquei nos EUA veio em 1980 com o “Milagre no Gelo” em Lake Placid.
“Isso definitivamente nos motiva”, disse Werenski. “Já conversamos sobre isso. Estamos muito conscientes disso. Não acho que seja pressão. É divertido. É divertido.”
David Purdam da ESPN e da Associated Press contribuíram para este relatório.
