Foi um golpe de sorte que o Telescópio Espacial Hubble da NASA tenha avistado um cometa quebrando-se em pedaços. A probabilidade de testemunhar tal evento no momento certo é muito baixa. Os resultados foram publicados na revista Ícaro.
O Cometa K1, formalmente conhecido como C/2025 K1 (ATLAS) – não deve ser confundido com o Cometa Interestelar 3I/ATLAS – não foi o alvo das observações do Hubble.
“Às vezes, a melhor ciência acontece por acidente”, disse um dos pesquisadores, John Noonan, professor pesquisador do Departamento de Física da Universidade de Auburn, no Alabama. “Este cometa foi observado porque o nosso cometa original não era visível devido a algumas novas limitações técnicas depois de ganharmos a nossa candidatura. Tivemos que encontrar um novo alvo – e logo quando o observámos, ele partiu-se, o que é a menor das pequenas hipóteses.”
Uma descoberta inesperada nos dados do Hubble
Noonan não percebeu que o cometa estava se desintegrando até ver as imagens no dia seguinte. “Enquanto analisava os dados, vi que havia quatro cometas nestas imagens, mas sugerimos olhar apenas para um”, disse Noonan. “Então sabíamos que era algo muito, muito especial.”
A equipe esperava há muito tempo alcançar o cometa no processo de fragmentação. Fizeram várias propostas para observar tal evento com o Hubble, mas cronometrar estas observações revelou-se extremamente difícil e as tentativas anteriores não tiveram sucesso.
“A ironia é que agora estamos apenas a estudar um cometa comum e ele está a colapsar diante dos nossos olhos”, disse o investigador principal Dennis Bodewitz, também professor do Departamento de Física da Universidade de Auburn.
“Os cometas são remanescentes da formação do sistema solar, por isso são feitos de ‘matéria antiga’ – os materiais primordiais a partir dos quais o nosso sistema solar foi formado”, disse Bodewitz. “Mas eles não são imaculados – foram aquecidos; foram irradiados pelo sol e pelos raios cósmicos. Portanto, quando olhamos para a composição de um cometa, sempre nos perguntamos: ‘Esta é uma propriedade primitiva ou é evolutiva?’ Ao abrir um cometa, pode-se ver material antigo que não foi processado”.
Hubble mostra o cometa K1 se despedaçando
O Hubble observou o K1 dividir-se em pelo menos quatro fragmentos separados, cada um rodeado pela sua própria coma, a nuvem de gás e poeira que se forma em torno do núcleo gelado do cometa. Embora o Hubble tenha separado claramente essas partes, os telescópios terrestres só conseguiram detectá-las como pontos de luz fracos e mal separados.
As imagens foram tiradas cerca de um mês após a maior aproximação do cometa ao Sol, conhecida como periélio. Neste ponto, K1 passou dentro da órbita de Mercúrio, cerca de um terço da distância entre a Terra e o Sol. Este é o momento em que os cometas sofrem mais calor e estresse. Muitos cometas de longo período, incluindo o K1, começam a desintegrar-se logo após esta fase.
Determinação do tempo de decaimento e rastreamento de fragmentos
Antes de começar a se fragmentar, o K1 era provavelmente um pouco maior que um cometa normal, medindo cerca de 8 quilômetros de diâmetro. Os pesquisadores acreditam que a decadência começou cerca de oito dias antes de o Hubble registrá-la. O telescópio registou três fotografias de 20 segundos tiradas em dias consecutivos entre 8 e 10 de novembro de 2025. Durante esta breve janela, um dos fragmentos mais pequenos também se dividiu ainda mais.
Graças à alta resolução do Hubble, os cientistas conseguiram rastrear os fragmentos até ao seu estado original como um único objecto. Isso lhes permitiu reconstruir a sequência de eventos. No entanto, a sua análise revelou um enigma inesperado. Por que houve um atraso entre a ruptura e os flashes brilhantes que mais tarde foram vistos da Terra? Se o gelo fresco foi exposto, por que o cometa não brilhou imediatamente?
Um novo mistério sobre o brilho do cometa
A equipe ofereceu várias explicações possíveis. O brilho de um cometa se deve principalmente à luz solar refletida pelas partículas de poeira. Quando um cometa se abre pela primeira vez, revela gelo puro, não poeira. Uma possibilidade é que uma camada seca de poeira se forme primeiro e depois seja removida. Outra ideia é que o calor penetra abaixo da superfície, cria pressão e eventualmente liberta o envelope de poeira para o espaço.
“Nunca antes o Hubble capturou um cometa a partir-se tão perto do momento em que se desintegrou. Na maioria das vezes isto acontece depois de algumas semanas a um mês. E neste caso, conseguimos vê-lo depois de apenas alguns dias,” disse Noonan. “Isto diz-nos algo muito importante sobre a física do que acontece na superfície do cometa. Podemos estar a observar o tempo necessário para a formação de uma camada significativa de poeira, que pode então ser ejetada pelo gás.”
Química incrível e ideias futuras
A equipe de pesquisa planeja continuar analisando os gases emitidos pelo cometa. As primeiras observações com telescópios terrestres mostram que K1 tem uma composição química incomum, apresentando níveis de carbono muito mais baixos do que a maioria dos cometas. Espera-se que dados adicionais dos instrumentos STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) e COS (Cosmic Origins Spectrograph) do Hubble forneçam uma compreensão mais profunda da sua composição e do que pode revelar sobre as origens do Sistema Solar.
Um cometa que não retornará
K1 é agora um aglomerado de fragmentos a cerca de 400 milhões de quilômetros da Terra. Pode ser encontrado na constelação de Peixes e está se afastando do Sol, provavelmente nunca mais retornando ao Sistema Solar interno.
O Telescópio Espacial Hubble está em operação há mais de 30 anos e continua fazendo descobertas importantes que ampliam nossa compreensão do universo. Este é um projeto conjunto da NASA e da ESA (Agência Espacial Europeia). O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, está supervisionando a missão com o apoio da Lockheed Martin Space em Denver. A pesquisa é conduzida pelo Space Telescope Science Institute em Baltimore, afiliado à Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia.
