Os recifes de coral são de enorme valor para as pessoas em todo o mundo. Apoiam a pesca, a indústria do turismo, protegem as costas das tempestades e até ajudam os cientistas a descobrir novos medicamentos. No total, estes benefícios são estimados em cerca de 9,8 biliões de dólares por ano.
Agora, os investigadores relatam que uma onda de calor marinho global causou o branqueamento generalizado dos corais, danificando cerca de metade dos recifes do mundo. As descobertas dos cientistas do Smithsonian marcam a primeira vez que a extensão global do branqueamento durante um evento deste tipo foi cuidadosamente calculada. A nova bateria que começou em 2023 ainda continua. O estudo aparece em Comunicações da natureza.
O que causa o branqueamento dos corais
Um coral é construído a partir de uma estreita parceria entre dois organismos vivos. Um deles é um pequeno animal parente da água-viva que cria uma sólida estrutura de recife. Outra são as algas microscópicas que vivem no tecido dos corais e usam a luz solar para produzir energia que alimenta os corais.
Quando a temperatura dos oceanos sobe demasiado, esta parceria é desfeita. O coral expele as algas que lhe fornecem energia e fica branco, condição conhecida como branqueamento. Sem algas, os corais crescem mais lentamente, reproduzem-se menos e podem morrer se o stress térmico for grave ou durar demasiado tempo.
Mapeando o Terceiro Evento Global de Branqueamento de Coral (2014-2017)
Cientistas de dezenas de países trabalharam juntos para medir a extensão dos danos durante o Terceiro Evento Global de Branqueamento de Corais (2014-2017). O projeto foi liderado por pesquisadores do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), da James Cook University, na Austrália, e do ex-diretor do Observatório de Recifes de Coral da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA).
A equipe combinou medições de satélite das temperaturas da superfície do oceano do sistema Coral Reef Watch com pesquisas in-situ de recifes e observações aéreas coletadas em todo o mundo. Esta abordagem permitiu-lhes relacionar os efeitos do calor do espaço com as condições reais do recife.
“Esta é a análise geograficamente mais extensa do branqueamento de corais já feita”, disse Sean Connolly, pesquisador sênior do Smithsonian Institution. “Quase 200 coautores de 143 instituições em 41 países e territórios enviaram dados.”
Danos generalizados e morte de corais
Os pesquisadores analisaram mais de 15.000 estudos de recifes. Eles descobriram que 80% dos recifes sofreram branqueamento moderado ou pior, e 35% apresentaram níveis moderados ou superiores de mortalidade de corais.
Depois de estabelecer como o estresse térmico corresponde aos danos aos recifes nas áreas pesquisadas, a equipe aplicou dados de calor de satélite para avaliar os impactos nos recifes que não foram diretamente estudados. Os seus resultados sugerem que mais de 50% dos recifes de coral em todo o mundo sofreram um branqueamento significativo e 15% morreram.
Quando os recifes encolhem, os serviços que prestam também sofrem, incluindo as receitas do turismo e o abastecimento de marisco de que dependem milhões de pessoas.
“O nível de estresse térmico foi tão extremo durante este evento que o Coral Reef Watch teve que criar novos níveis de alerta de branqueamento mais elevados que não eram necessários durante eventos anteriores”, disse o primeiro autor C. Mark Eakin, ex-diretor do Coral Reef Watch e conselheiro científico-chefe do filme da Netflix, Chasing Coral.
“Cerca de metade dos recifes que sofreram estresse térmico de nível de branqueamento foram expostos duas ou mais vezes em três anos – muitas vezes com consequências devastadoras”, disse Scott Heron, professor de física na Universidade James Cook. “Isso incluiu eventos consecutivos na Grande Barreira de Corais, na Austrália. Desde então, ocorreram mais três casos de descoloração. Podemos ver que os recifes não têm tempo para se recuperar adequadamente antes do próximo branqueamento.”
Aquecimento dos oceanos e o quarto evento global de branqueamento
Nas últimas três décadas, o planeta perdeu cerca de 50% dos seus corais. Os oceanos absorvem a maior parte do excesso de calor produzido pela queima de combustíveis fósseis. Sem esta absorção de calor, as temperaturas globais do ar atingiriam cerca de 50 graus Celsius (122 graus Fahrenheit).
Dados recolhidos em todo o mundo mostram que a Terra está no meio de um branqueamento global de corais.
“Nossos resultados mostram que o Terceiro Evento Global de Branqueamento de Corais foi de longe o evento de branqueamento de corais mais grave e generalizado já registrado”, disse Connolly. “No entanto, os recifes estão agora a passar por um quarto evento ainda mais grave, que começou no início de 2023”.
Por que o monitoramento global dos recifes de corais é importante
“As economias locais, regionais e globais dependem fortemente da saúde dos sistemas naturais, como os recifes de coral, mas muitas vezes os consideramos garantidos”, disse Joshua Tewkesbury, diretor do STRI. “É vital que as comunidades científicas se unam, como fez esta equipa global, para acompanhar a forma como estes sistemas críticos estão a mudar. Para fazer isso em escala e qualidade, é necessário conectar geografias e combinar tecnologias – desde satélites de observação da Terra até pesquisas subaquáticas que calibram as observações do espaço e nos mostram a extensão dos danos.”
