LA JOLLA, Califórnia – A última vez que Brooks Koepka acertou os fairways estreitos de Torrey Pines no Aberto dos Estados Unidos de 2021, o mundo do golfe estava em alta.
Koepka estava em 10º lugar no ranking mundial na época, tinha acabado de terminar em segundo no PGA Championship (seu 10º lugar entre os 10 primeiros em suas últimas 15 partidas) e ostentava a quarta melhor chance de vencer esta semana. Sua genialidade era inconfundível na época – ele tinha quatro grandes feitos de engenharia em seu nome e construiu uma reputação que exalava uma espécie de imprudência nos maiores palcos do esporte por causa de sua fé inabalável. Ele também não teve medo de deixar você.
“Acho que às vezes os grandes são os mais fáceis de vencer”, disse Koepka em 2019. “Metade das pessoas se mata por causa disso e, mentalmente, sei que posso vencer a maioria delas”, disse Koepka em 2019.
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Na terça-feira, em Torrey Pines, quase cinco anos depois de seu US Open, ainda usando roupas da Nike, mas agora sob a bandeira do PGA Tour – e não da LIV – mais uma vez, outro Koepka apareceu. Ele era de fala mansa e tímido, grato pela oportunidade de voltar, mas não exatamente um livro aberto para passar pela cerca durante o golfe profissional.
“Definitivamente estou um pouco mais nervoso esta semana”, disse Koepka. “Há muitos caras que eu não conheço.”
Seria fácil explicar a atitude dele no jogo agora. Koepka é o 255º jogador do mundo, de acordo com o Official World Golf Ranking (LIV não recebe pontos OWGR), e 162º no PerData Golf. Ele perdeu cinco cortes em seus últimos oito não-LIVs, incluindo três cortes perdidos nos campeonatos do ano passado. Essa confiança de Koepka ainda pode existir, mas, por enquanto, está em segundo plano.
Em termos de forma final, Koepka é um daqueles nomes que, se não move a agulha, pelo menos move. A resposta de Trip ao seu pedido de retorno foi um lembrete disso.
Koepka não foi apenas adicionado ao campo do Farmers Open, seu retorno foi muito elogiado pelos canais de mídia social da turnê. O slogan desta temporada, “Where the Best Belongs”, foi rapidamente quebrado em uma promoção que apresentava Koepka. Ele foi colocado em um determinado grupo, e a turnê foi mobilizada para embarcar na ESPN para transmitir suas duas primeiras rodadas na rede principal.
“É sempre bom sentir-se querido e aceito”, disse Koepka. “Estou ansioso – talvez um pouco nervoso por chegar na quinta-feira para poder voltar a jogar golfe e é aí que me sinto mais confortável.”
Longe do pódio, Koepka parecia relaxado o suficiente para finalmente se concentrar no que precisava ultimamente: seu jogo. Ele trabalhou no campo, recebendo aplausos, abraços e votos de felicidades dos jogadores enquanto trabalhava em seu swing com seu caddie e treinador. Na terça-feira, ele jogou os nove primeiros em Torrey North ao lado de Fred Copples, que disse em março que Koepka queria voltar ao PGA Tour.
Esta semana, o desempenho de Koepka no percurso está abaixo da média. Sua presença por si só já significa sucesso para o novo visual do PGA Tour sob o comando do CEO Brian Roelp, que só foi consolidado depois que Patrick Reed anunciou seu retorno ao PGA Tour na quarta-feira.
“Acho que as pessoas querem participar do PGA Tour. É o melhor tour do mundo, o tour mais competitivo”, disse JJ Spaun. “Acho que Patrick será um bom trunfo para esta turnê, e acho que isso mostra para onde ele está indo na turnê.”
Se a rápida busca de Koepka pelos Jogos foi a turnê que deu à LIV um pouco de seu próprio remédio, a adição de Reid e suas implicações são de fato um grande golpe. Para Koepka, a viagem significou quebrar as regras para fornecer acesso instantâneo. Para Reed, não precisava ser assim.
“Depois da vitória (em Dubai), percebi o quanto senti falta da briga entre cães, é quem eu sou”, disse Reid à ESPN. “Sempre me vi voltando ao PGA Tour. Sei que preciso vencer e estou bem com isso.”
Até o momento, está claro que a direção – até mesmo a autoridade – é que a prioridade da turnê será fazer tudo o que puder para se fortalecer. Qualquer rixa, rancor e ressentimento sobre os jogadores que desertaram para o LIV não têm tanto peso quanto ser capaz de reforçar o tour apresentando os melhores jogadores do esporte.
Ao permitir a Koepka um retorno imediato e facilitar a recuperação de Reed, o tour efetivamente mudou o foco da questão interminável de se os dois tours algum dia encontrarão uma maneira de trabalhar plenamente juntos: Quem será o próximo jogador a tentar retornar ao PGA Tour?
“Como você pode ver, o dominó está começando a cair, talvez os caras da turnê LIV não estejam tão felizes e a grama não seja mais verde do outro lado”, disse Harris-Ingles. “Eles veem o PGA Tour ficando mais forte e tendo mais vitórias, e veem que o dinheiro não para, só isso.
Seja concertado, oportunista ou ambos, o Tour agora joga no ataque sob o Rollup e até tira vantagem da própria estrutura do LIV. Com os jogadores do LIV sob contrato, alguns como Reid tornam-se efetivamente agentes livres assim que seus termos expiram, permitindo que o Tour retorne à pista, mas sem levar seu peso na forma de suspensões e sem elegibilidade de jogador até 2030.
Ainda não se sabe se isso é suficiente para alguns jogadores.
“Para os jogadores, este é um tema delicado”, disse Adam Scott, diretor de política de jogadores do conselho do PGA Tour. “Estamos definitivamente conscientes primeiro da adesão plena, mas também estamos ouvindo o que as pessoas querem ver no PGA Tour. Temos que ver o que é melhor para o tour e para a adesão.
Scott disse que a decisão de criar o programa de retorno de membros e permitir que Koepka retornasse imediatamente “foi unânime”. Maverick McNeely acrescentou que embora o atual conselho consultivo de jogadores não estivesse envolvido na decisão de Koepka, Roelp realizou uma reunião especial com os membros para analisá-los e garantir que todos estivessem na mesma página.
Na quarta-feira, enquanto a notícia do retorno iminente de Reed ao tour era discutida no local, Rolop passou muito tempo no driving range e conversando com os jogadores no gramado. Pelo menos publicamente, todos os jogadores entrevistados pareciam positivos sobre o retorno de Reed e Koepka.
“Acho que um de seus pontos fortes é que ele é um comunicador muito claro e teve muito cuidado nessa decisão e explorou todos os caminhos”, disse McNeely sobre Rolop. “No final das contas, contratamos Brian para tomar a melhor decisão para o PGA Tour e ele o fez. Volte alguns anos, pense em como realmente foi cruel com o LIV e como houve um tempo em que nos perguntávamos se o futuro do nosso tour estava seguro. E acho que estamos todos absolutamente felizes por realmente parecer um lugar que acho que jogou em alto nível na semana passada.”
