Um novo estudo genómico das populações de coalas na Austrália sugere que o rápido crescimento populacional pode ajudar a restaurar a variação genética que foi perdida durante declínios anteriores. Os investigadores descobriram que quando as populações recuperam rapidamente, o aumento do número pode levar à recombinação, um processo que reorganiza o ADN em novas combinações. Esta mistura genética pode ajudar populações que anteriormente eram gargalos a recuperar a diversidade necessária para manter o potencial evolutivo a longo prazo.
Gargalos populacionais ocorrem quando uma espécie experimenta uma queda drástica em números. Esses eventos muitas vezes reduzem a diversidade genética e aumentam a endogamia. Com o tempo, estes danos genéticos podem diminuir as taxas de natalidade, diminuir as taxas de sobrevivência e enfraquecer a capacidade da população de se adaptar às mudanças ambientais. Estas pressões podem causar o que os cientistas chamam de “vórtice de extinção”, uma espiral descendente em que o declínio das populações e o declínio da saúde genética se reforçam mutuamente e aproximam as espécies da extinção.
Como o crescimento populacional pode restaurar a diversidade genética
Apesar destes riscos, o declínio genético nem sempre é permanente. Se uma população se expandir rapidamente após um acidente, o aumento do número pode, por vezes, ajudar a restaurar a diversidade genética. A teoria científica sugere que um aumento no tamanho da população oferece mais oportunidades para o rearranjo genético e o aparecimento de novas mutações. Mesmo que a recuperação comece com um pequeno grupo de sobreviventes, o crescimento populacional contínuo pode ajudar a compensar os efeitos deletérios da endogamia e restaurar parcialmente a variação perdida.
Como resultado, a rápida expansão populacional pode servir como um importante amortecedor contra os problemas genéticos que muitas vezes resultam de declínios populacionais graves.
Coalas oferecem um teste natural para reparo genético
Para examinar esta possibilidade, Colin Ahrens e os seus colegas usaram a dramática história do declínio e recuperação da população de coalas como uma experiência natural. O número de coalas despencou, levando a um grave gargalo genético. Mais tarde, muitas populações se recuperaram.
Os pesquisadores analisaram os dados genômicos de 418 coalas, representando 27 populações em toda a Austrália. A sua análise mostrou que, embora os coalas ainda tenham uma diversidade genética relativamente baixa devido ao seu declínio passado, estão agora a surgir sinais de recuperação genética em várias populações.
A recombinação pode ajudar a restaurar a saúde genética do coala
A pesquisa sugere que a recombinação pode desempenhar um papel fundamental nesta recuperação. Este processo mistura o material genético existente em novas combinações que podem ajudar a restaurar a diversidade funcional à medida que a população se expande.
No geral, os resultados sugerem que o rápido crescimento populacional pode, por vezes, permitir que espécies que enfrentaram graves gargalos genéticos recuperem parte da sua diversidade genética perdida. Estas informações podem ser importantes para estratégias de conservação destinadas a apoiar a sobrevivência a longo prazo de populações vulneráveis de vida selvagem.
