As substâncias psicodélicas atuam no cérebro ligando-se aos receptores de serotonina. Os cientistas descobriram pelo menos 14 receptores diferentes que respondem ao neurotransmissor serotonina. Os psicodélicos atraem especificamente o receptor 2A. Este receptor não afeta apenas o aprendizado, mas também reduz a atividade nas partes do cérebro responsáveis pelo processamento da informação visual.
“Em estudos anteriores, notamos que os processos visuais no cérebro são suprimidos por este receptor”, diz Callum White, primeiro autor do estudo. “Isso significa que a informação visual sobre as coisas que acontecem no mundo exterior se torna menos disponível para a nossa consciência. Para preencher esta lacuna no quebra-cabeça, nosso cérebro insere peças da memória – são alucinações.”
Em outras palavras, quando a entrada visual é reduzida, o cérebro compensa recuperando imagens e experiências armazenadas na memória. Esses fragmentos gerados internamente podem se fundir com a percepção, causando alucinações.
Ondas cerebrais lentas movem a percepção em direção à memória
Os pesquisadores também descobriram como essa mudança ocorre em tempo real. Os psicodélicos melhoram os padrões rítmicos de atividade cerebral, conhecidos como oscilações, nas áreas visuais. Oscilações são ondas coordenadas de excitação neural que ajudam diferentes partes do cérebro a se comunicarem entre si.
Após a administração de psicodélicos, a equipe observou aumento das ondas de baixa frequência (5 Hz) no campo visual. Essas ondas mais lentas estimularam outra área do cérebro chamada córtex retroesplenial, um centro-chave envolvido no acesso às memórias armazenadas. Quando esta conexão é fortalecida, o cérebro muda para um modo diferente de operação. A consciência dos eventos externos atuais torna-se mais fraca, enquanto a percepção depende mais de informações lembradas. Como o professor Dirk Jahnke, que liderou o estudo, descreve a experiência “um pouco como um sonho parcial”.
Imagens cerebrais em tempo real revelam o mecanismo
Para registrar essas mudanças, os cientistas usaram uma técnica avançada de imagem óptica que rastreia a atividade neural na superfície do cérebro em tempo real. Os experimentos foram realizados em ratos especialmente criados pelo professor Thomas Knopfel, da Universidade Batista de Hong Kong. Esses animais foram projetados para produzir proteínas fluorescentes em tipos específicos de células cerebrais.
Essa abordagem permitiu aos pesquisadores identificar a origem dos sinais que registraram. “Assim, em nossos experimentos, sabemos com certeza que os sinais de fluorescência medidos se originam das células piramidais das camadas corticais 2/3 e 5, que fornecem comunicação dentro e entre as regiões do cérebro”, diz Jahnke. Essas células desempenham um papel central na transmissão de informações através do córtex.
Implicações para o tratamento da depressão e ansiedade
As descobertas também podem ajudar a melhorar a terapia psicodélica. Os investigadores acreditam que, sob supervisão médica, estas substâncias podem alterar temporariamente a atividade cerebral de uma forma que estimula a recordação de memórias positivas e enfraquece padrões de pensamento negativos profundamente enraizados.
“Quando usadas sob supervisão médica, essas substâncias podem alterar temporariamente o estado do cérebro para recordar seletivamente o conteúdo positivo da memória e reestruturar padrões de pensamento aprendidos e excessivamente negativos, ou seja, para ser capaz de desaprender o contexto negativo. Será interessante ver como tal terapia será personalizada no futuro”, diz Jahnke.
Ao elucidar como os psicodélicos redirecionam a percepção do mundo externo para as redes de memória interna, o estudo fornece uma explicação biológica mais clara tanto para as alucinações quanto para o crescente potencial terapêutico desses compostos.
