Deverão os esforços de conservação concentrar-se na protecção de uma espécie icónica quando essa protecção pode prejudicar outra, especialmente em paisagens ainda em recuperação da actividade humana? Esta questão está no centro de uma crescente questão de conservação no Parque Nacional Monte León, na costa patagônica argentina.
A situação realça a dificuldade de restaurar ecossistemas que foram alterados durante décadas e que agora sofrem mudanças rápidas.
Os pumas retornam e os pinguins enfrentam uma nova ameaça
Após a cessação da pecuária no sul da Argentina em 1990, os pumas (Puma concolor) gradualmente começou a conquistar parte de sua extensão histórica. Seu retorno os colocou em contato com os pinguins de Magalhães (Esfenisco de Magalhães) pela primeira vez na história moderna.
Anteriormente, os pinguins moviam-se das ilhas marítimas para o continente, aproveitando a ausência de predadores terrestres. Com pouca proteção contra grandes carnívoros, tornaram-se presas fáceis quando os pumas apareceram. Até recentemente, porém, os cientistas não sabiam até que ponto esta nova interacção estava a afectar a população de pinguins.
Monitoramento de longo prazo no Parque Nacional Monte León
Desde a criação do parque em 2004, as colônias de pinguins têm sido monitoradas de perto por pesquisadores do Centro de Pesquisas Puerto Deseado da Universidade Nacional da Patagônia Sul, trabalhando ao lado de guardas florestais do Parque Nacional Monte León. Durante quatro anos (2007-2010), registaram carcaças de pinguins associadas a ataques de pumas.
Para o estudo mais recente, a equipe colaborou com pesquisadores da Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem da Universidade de Oxford (WildCRU) para analisar os dados e avaliar os efeitos de longo prazo na colônia.
Milhares de pinguins mortos
Usando contagens de carcaças, os pesquisadores estimaram que mais de 7.000 pinguins adultos foram mortos durante o período de estudo de quatro anos. Muitas das aves foram comidas apenas parcialmente ou não foram comidas, indicando que a matança não foi apenas para comer. Este número representa cerca de 7,6% da população adulta (cerca de 93.000 pessoas).
A autora principal, Melissa Lera, estudante de doutorado na WildCRU da Universidade de Oxford, disse:”O número de carcaças com sinais de predação que encontramos na colônia é enorme, e o fato de terem sido deixadas intactas significa que os pumas estavam matando mais pinguins do que precisavam comer. Isso corresponde ao que os ambientalistas descrevem como “exagero”. Isso é comparável ao que é observado em gatos domésticos quando as presas são abundantes e/ou vulneráveis: a facilidade de captura pode levar os gatos a caçar mais pássaros, mesmo que acabem não comendo.
O que os modelos populacionais mostraram
Quando a equipa de investigação aplicou modelos populacionais aos dados, os resultados mostraram que era improvável que a predação do puma por si só levasse a colónia de pinguins de Monte Leon à extinção. Em vez disso, os modelos identificaram outros factores como muito mais influentes, particularmente o sucesso reprodutivo e a sobrevivência dos jovens pinguins.
A extinção só foi prevista em cenários hipotéticos onde havia uma sobrevivência juvenil muito baixa, com cerca de 20% não atingindo a idade adulta, combinada com uma reprodução extremamente pobre, limitada a um máximo de um filhote por par. Nestes casos, os elevados níveis de predação por pumas exacerbaram a situação, mas não foram a causa principal.
A co-autora do estudo, Dra. Jorgelina Marina (WildCRU, Universidade de Oxford), disse: “Este estudo reflete novos desafios de conservação à medida que os carnívoros em recuperação encontram novas presas. Compreender como essas mudanças na dieta afetam tanto os predadores quanto as presas é essencial para informar a conservação.”
Mudanças climáticas e pressões mais amplas
Dado que o sucesso reprodutivo e a mortalidade juvenil desempenham um papel importante na estabilidade populacional, os investigadores enfatizam a necessidade de uma melhor compreensão de como as condições ambientais afectam a reprodução dos pinguins. Factores como a disponibilidade de nutrientes, o abastecimento de alimentos e a temperatura, que são conhecidos por serem afectados pelas alterações climáticas, podem moldar fortemente o futuro de uma colónia.
Problemas semelhantes surgem noutros locais, quando os predadores terrestres se deslocam para ambientes costeiros. As colónias de aves marinhas do continente e outras espécies costeiras podem tornar-se cada vez mais vulneráveis. Por exemplo, os porcos selvagens não-nativos são agora os principais predadores de ovos de tartarugas marinhas ao longo da costa da Geórgia, EUA, enquanto os coiotes no leste da América do Norte estão a expandir-se para ilhas-barreira costeiras, alterando estes ecossistemas.
Por que o monitoramento contínuo é importante
Os autores sublinham que a monitorização contínua é necessária para detectar sinais precoces de declínio populacional e para tomar decisões de gestão antes que sejam causados danos ecológicos graves. No Parque Nacional Monte Leon, as autoridades continuam a monitorizar de perto as populações de pumas e pinguins à medida que lidam com os complexos efeitos da restauração do ecossistema.
