Se a NFC Sul conseguiu a finalização que merecia, a AFC Norte também conseguiu. O final da temporada da divisão não correspondeu à triste realidade de dois times 8-9 sentados em casa para mandar outros dois times perdedores para os playoffs, mas capturou perfeitamente o que definiu a divisão durante toda a temporada: um senso de dignidade minado pela dura e fria realidade do futebol.
Dê uma olhada rápida nos resultados jogo a jogo do vencedor à noite de domingo entre Steelers e Ravens, e você pode pensar que acabamos de ver uma revelação clássica. Aqui, os rivais das duas divisões travaram uma batalha pela sobrevivência, acrescentando um novo capítulo à rivalidade que terminou com os Steelers conquistando o título da divisão com uma vitória por 26-24 que chegou ao jogo final. Olhe um pouco mais de perto e você verá o que esse jogo realmente era – uma falsificação esbarrando em outra.
Primeiro, vamos reconhecer algumas das coisas boas que aconteceram. Lamar Jackson, de volta a campo pela primeira vez desde que sofreu uma lesão nas costas no jogo da semana 16, fez algumas coisas boas lá, e parece que seu desempenho de 238 jardas e três touchdowns levará seu time aos playoffs, especialmente quando combinado com o drive de 126 jardas de Derek Henry. Do outro lado da bola, Aaron Rodgers parecia um pouco com o que era antes – pelo menos no quarto período, onde completou 11 de 14 passes para 130 jardas e um touchdown. Kenneth Gainville e Jaylen Warren também fizeram bons jogos, eu acho.
Ok, agora para as coisas ruins. O ataque do Steelers foi tão ruim no início deste jogo que foi vaiado pela torcida da casa. Rodgers, preso em uma prisão de dúvidas que o transformou em um cara que tem medo de segurar a bola por mais de dois segundos, parece condenado a enterrar atrás de running backs de jogadas pendentes e passes inúteis. Os Steelers não conseguiram mover a bola no ataque ou parar Derrick Henry na defesa, encerrando o jogo no primeiro tempo, mas os Ravens só conseguiram construir uma vantagem de 10-3. Essa vantagem foi ameaçada pelo primeiro lance produtivo do jogo dos Steelers, que os levou à linha do gol faltando dois segundos para o fim do intervalo. Dê crédito a Mike Tomlin por buscar o placar em vez de marcar a cesta. Não dê a ele nenhum crédito por chamar o lance para a esquerda, onde um bloqueador ficou preso contra dois defensores e Gainville ficou perto da end zone.
O segundo tempo não foi muito melhor. Os Steelers marcaram um touchdown em sua primeira tentativa do terceiro quarto e, em seguida, chutaram um field goal depois que Jackson lançou um passe para as mãos de TJ Watt. Jackson deu o que parecia ser um nocaute alguns minutos depois, evitando facilmente uma blitz do Steeler para encontrar Zay Flowers aberto para um touchdown de 50 jardas. Uma vitória merecida, mas esquecível, por 17-13 para os Ravens é provavelmente como este jogo deveria ter terminado, mas então os erros desastrosos começaram.
O chutador do Ravens, Taylor Loop, chutou o pontapé inicial para fora de campo, dando aos Steelers um campo curto para fazer outro touchdown que, por algum motivo, exigiu que Rodgers e Tomlin queimassem suas duas últimas descidas. Os Steelers venceriam por 20-17 apenas brevemente, já que a defesa perdeu completamente o controle de Flowers. entãoque recebeu um passe para touchdown de 64 jardas para fazer 24-20. E então Rodgers teve o maior jogo da temporada, que na verdade foi apenas o maior erro de Chidobe Awuzie em sua carreira. Na terceira para 10, faltando pouco menos de um minuto para o final do jogo, Owazi caiu na cobertura e deixou Calvin Austin aberto para um touchdown de 26 jardas.
De alguma forma, ainda existem erros mais devastadores. O chutador do Steelers, Chris Boswell, perdeu o ponto extra, fazendo 26-24, e então a unidade de times especiais do Pittsburgh desistiu de um retorno de 41 jardas no pontapé inicial. Os Ravens pareciam estar entrando no campo de tiro com facilidade, mas foram desviados do alvo quando Ronnie Stanley foi sinalizado por não ter parado na linha de scrimmage. Pressionados na quarta para 7 faltando 21 segundos para o final do jogo, Jackson e Isaiah se uniram para o que foi provavelmente a única jogada verdadeiramente grande do jogo: uma recepção de 26 jardas na costura que provavelmente deveria ter ido para o céu para Corral.
Convencido de que seu chutador novato não precisava mais da bola para vencer o jogo, John Harbaugh jogou a bola para o meio e deixou-a a 44 jardas do loop. Uau!
Um field goal devastador perdido, imediatamente seguido por uma vitória Mike Tomlin bate no peito E um beijo para a câmera, o fim desse jogo que finalmente merece. Se você não gosta de vergonha de segunda mão, não assiste ao futebol da AFC North.
A defesa dos Texans terá todos os membros de Aaron Rodgers removidos de seu corpo na próxima semana.
