Um novo estudo liderado por investigadores da Universidade do Arizona mostra que para cada espécie de vertebrado reconhecida, há uma média de duas espécies adicionais que não foram detectadas. Esses organismos indescritíveis, conhecidos como espécies “misteriosas”, parecem quase idênticos às espécies conhecidas, mas são geneticamente distintos. A evidência resultante sugere que a biodiversidade global de vertebrados pode ser muito maior do que as estimativas actuais, levantando questões importantes sobre quantas espécies permanecem indocumentadas e desprotegidas.
“Cada espécie que você e eu podemos ver e reconhecer como distinta pode na verdade estar escondendo, em média, duas espécies diferentes”, disse John Vince, autor sênior do artigo e professor do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Faculdade de Ciências da Universidade do Arizona. “Isso significa que pode haver duas vezes mais espécies entre os vertebrados do que pensávamos anteriormente, e muitas dessas espécies ocultas já podem estar ameaçadas de extinção”.
DNA revela espécies enigmáticas escondidas à vista de todos
Tradicionalmente, os cientistas identificam e classificam os animais com base em características físicas visíveis, também conhecidas como morfologia. Diferenças na cor, localização das escamas ou formato do corpo geralmente distinguem uma espécie da outra. Por exemplo, as espécies de cobras podem ser distinguidas por variações nas marcações ou na construção.
Espécies misteriosas complicam esse processo. Embora pareçam quase idênticos, a análise genética mostra que pertencem a linhas evolutivas diferentes. Por outras palavras, o seu ADN revela diferenças que não podem ser vistas a olho nu.
“Muitas destas espécies enigmáticas provavelmente evoluíram separadamente ao longo de um milhão de anos ou mais”, disse Vince. “Portanto, o DNA deles nos diz que eles são diferentes há muito tempo, embora pareçam iguais.”
Padrão uniforme em peixes, pássaros, mamíferos, etc.
Os avanços no sequenciamento molecular tornaram mais rápida e acessível a comparação de DNA entre populações. À medida que os dados genéticos se acumulavam, os investigadores descobriram repetidamente espécies anteriormente não reconhecidas.
O que mais surpreendeu a equipe foi a difusão desse padrão. Segundo Vince, esta tendência vale para os principais grupos de vertebrados. “Em média, espécies de peixes, aves, mamíferos, répteis, anfíbios e outros grupos de vertebrados agrupam-se em torno de duas espécies crípticas”.
Um excelente exemplo vem do Arizona. Por muitos anos, a cobra-rei da montanha do Arizona foi considerada uma espécie única em todo o estado porque os indivíduos pareciam iguais. No entanto, estudos moleculares em 2011 mostraram que as cobras do norte do Arizona são geneticamente distintas das cobras do sul. Como resultado, a população do sul recebeu o status de espécie completa como Lampropeltis knoblochi, enquanto as cobras do norte mantiveram o nome de Lampropeltis pyromelana.
“Quando você compara essas duas cobras-reis da montanha, elas parecem todas iguais com suas listras vermelhas, pretas, amarelas e brancas”, disse Yinpeng Zhang, estudante de graduação do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva e primeiro autor do artigo. “Mas a evidência molecular mostra que existem espécies distintas, mas enigmáticas, do norte e do sul.”
Análise de centenas de estudos em todo o mundo
Zhang começou a explorar a ideia há vários anos, depois de perceber que muitos estudos taxonômicos encontravam espécies geneticamente distintas que eram visualmente indistinguíveis. Ele percebeu que ninguém havia estudado sistematicamente até que ponto esse fenômeno poderia estar difundido entre os vertebrados em geral.
Para responder a esta questão, a equipa de investigação recolheu e analisou os resultados de mais de trezentos estudos publicados em todo o mundo.
“Não existem muitos grupos de pesquisa que se concentrem exclusivamente em espécies crípticas”, disse Zhang. “A maioria das pessoas descobre-os como um subproduto de outras pesquisas sobre biodiversidade ou taxonomia, e não como um objetivo principal.”
Os pesquisadores também avaliaram as diferentes abordagens utilizadas para estimar o número de espécies crípticas, oferecendo recomendações para futuras pesquisas nesta área.
Riscos para a conservação de espécies recentemente reconhecidas
As implicações vão além da classificação. Quando o que antes se pensava ser uma única espécie difundida é dividido em várias espécies crípticas separadas, cada espécie recentemente identificada ocupa uma área geográfica menor. Isso pode aumentar muito sua vulnerabilidade.
“As pessoas geralmente determinam que quanto menor o tamanho da distribuição de uma espécie, maior a probabilidade de ela se extinguir”, disse Vince.
Vince argumenta que descrever e nomear oficialmente essas espécies é um primeiro passo importante para protegê-las.
“Embora centenas de estudos moleculares tenham identificado centenas de espécies enigmáticas, muito poucas foram formalmente descritas ou nomeadas”, disse Wiens. “Isso deixa essas espécies sem reconhecimento oficial ou proteção legal”.
Existem também implicações práticas. De acordo com Zhang, os programas de conservação que visam aumentar o tamanho da população podem reproduzir acidentalmente indivíduos de espécies diferentes se as espécies crípticas não forem devidamente identificadas.
“A diversidade oculta é uma consideração importante nos nossos esforços de conservação”, disse Zhang.
Para os pesquisadores, a conclusão é simples.
“Se não sabemos que existe uma espécie, não podemos protegê-la”, disse Vince.
