Por mais de 100 anos, as águas excepcionalmente frias ao sul da Groenlândia destacaram-se no contexto do aquecimento geral do Oceano Atlântico. Este arrefecimento sustentado causou um longo debate científico. Um novo estudo aponta agora para um enfraquecimento a longo prazo do principal sistema de circulação do oceano como a principal causa.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, relatam que apenas um mecanismo pode explicar simultaneamente as tendências de temperatura observadas e as mudanças nos níveis de salinidade: a desaceleração da Circulação Meridional do Atlântico, ou AMOC. Este sistema em grande escala afecta o clima global ao mover as águas superficiais quentes e salgadas para norte e ao enviar águas mais frias de volta aos trópicos e às profundezas.
“As pessoas perguntam por que existe esta mancha fria”, disse o cientista climático da UCR, Wei Liu, que liderou o estudo com o colega de pós-doutorado Kai-Yuan Li. “Descobrimos que a resposta mais provável é um enfraquecimento da AMOC”.
Como a AMOC funciona como uma correia transportadora que regula o clima, qualquer redução no seu fluxo significa que menos calor e sal entram no Atlântico Norte subpolar. O resultado é o resfriamento e a renovação que os pesquisadores observam ao sul da Groenlândia.
Um século de dados revela uma tendência de longo prazo
Uma desaceleração do AMOC reduz o transporte de água quente e salgada, levando a condições de superfície mais frias e menos salinas. Por esta razão, os registos de temperatura e salinidade são indicadores valiosos da força de circulação.
Liu e Li têm investigado estas medições há cerca de um século, desde que a monitorização direta do AMOC só começou há cerca de 20 anos. Utilizando estes registos de longo prazo, reconstruíram mudanças passadas na circulação e compararam os resultados com quase 100 simulações de modelos climáticos.
A sua análise, publicada na Communications Earth & Environment, mostra que apenas os modelos que representam uma AMOC enfraquecida correspondem aos dados reais. Simulações que assumiram um fluxo mais forte não reproduziram o resfriamento observado.
“É uma correlação muito robusta”, disse Lee. “Se olharmos para as observações e compará-las com todas as simulações, apenas o cenário AMOC enfraquecido reproduz o arrefecimento nesta região.”
Resfriamento, redução da salinidade e amplas implicações climáticas
O estudo também concluiu que a menor salinidade na região coincidiu com um abrandamento da AMOC, apoiando a conclusão de que a redução do transporte de água salina quente está a impulsionar a tendência.
As consequências vão muito além da área imediata. A Anomalia do Sul da Groenlândia é uma das regiões mais sensíveis às mudanças na circulação oceânica. O seu arrefecimento afeta o clima na Europa, alterando a precipitação e afetando a corrente de jato, um fluxo de ar de alta altitude que ajuda a impulsionar os sistemas de tempestades e a regular as temperaturas na América do Norte e na Europa.
Os ecossistemas marinhos também podem ser afectados, uma vez que as alterações na salinidade e na temperatura moldam o ambiente em que as espécies podem sobreviver.
Esclarecendo o debate sobre modelagem climática
As descobertas ajudam a resolver divergências entre os modeladores climáticos sobre se o arrefecimento do sul da Gronelândia é impulsionado principalmente pela dinâmica dos oceanos ou por influências atmosféricas, como a poluição por aerossóis. Alguns novos modelos defenderam a última opção e previram um fortalecimento da AMOC à medida que as emissões de aerossóis diminuíam. No entanto, estes modelos não corresponderam ao padrão de resfriamento observado.
“Nossos resultados mostram que apenas os modelos relaxados da AMOC acertam”, disse Liu. “Isso significa que muitos dos modelos mais recentes são muito sensíveis às mudanças de aerossóis e menos precisos para esta região”.
Ao abordar esta discrepância, o estudo aumenta a confiança nas projeções climáticas, especialmente aquelas relativas à Europa, onde as mudanças relacionadas com a AMOC têm um impacto significativo.
Usando pistas indiretas para reconstruir a história dos oceanos
O estudo também demonstra como os cientistas podem tirar conclusões significativas a partir de evidências circunstanciais. Embora as medições diretas da AMOC sejam limitadas, os dados de temperatura e salinidade fornecem uma janela fiável para as mudanças a longo prazo na circulação oceânica e podem ajudar a refinar as projeções das condições climáticas futuras.
“Não temos observações diretas de um século atrás, mas os dados de temperatura e salinidade nos dão uma imagem clara do passado”, disse Lee. “Este trabalho mostra que a AMOC tem vindo a enfraquecer há mais de um século e é provável que esta tendência continue à medida que os gases com efeito de estufa continuam a aumentar.”
Influência crescente da mancha fria do sul da Groenlândia
À medida que o clima continua a mudar, a zona fria a sul da Gronelândia pode tornar-se um factor cada vez mais importante no comportamento climático futuro. Ao identificar as suas origens, os investigadores esperam preparar-se melhor para mudanças futuras.
“A técnica que utilizámos é uma forma poderosa de compreender como o sistema mudou e para onde é provável que vá se os gases com efeito de estufa continuarem a aumentar”, disse Lee.
