Um estudo internacional descobriu que os pacientes com COVID-19 prolongada nos EUA relatam significativamente mais confusão mental e sintomas psicológicos do que pacientes de países de baixa renda. Os investigadores sugerem que esta lacuna se deve à cultura e ao acesso aos cuidados de saúde, e não à biologia – sugerindo que milhões de pessoas em todo o mundo podem estar a lutar despercebidas.
- Grande estudo com mais de 3.100 pessoas – primeira comparação direta dos sintomas de COVID de longo prazo entre continentes
- A névoa cerebral foi relatada em 86% dos pacientes não hospitalizados nos EUA, em comparação com apenas 15% dos pacientes na Índia
- Sintomas de COVID de longa duração estão mais intimamente relacionados ao nível de renda do que à localização geográfica, descobriram os pesquisadores
- As diferenças marcantes devem-se provavelmente à cultura e ao acesso aos cuidados de saúde, e não às diferenças no próprio vírus
Os sintomas da COVID-19 de longa duração variam dramaticamente de país para país
Pessoas com COVID-19 prolongada nos Estados Unidos relatam taxas significativamente mais elevadas de confusão mental, depressão e problemas cognitivos do que pacientes em países como a Índia e a Nigéria, de acordo com um grande estudo internacional conduzido pela Northwestern Medicine.
Os investigadores alertam que estas diferenças não significam necessariamente que os americanos estejam a sofrer de doenças mais graves. Em vez disso, a maior carga de sintomas relatada nos EUA pode reflectir um maior acesso a cuidados de saúde neurológicos e mentais, bem como menos estigma em torno da discussão de sintomas cognitivos e emocionais.
A primeira comparação intercontinental da neurologia longitudinal de COVID
O estudo representa o primeiro estudo a comparar diretamente os sintomas neurológicos da COVID de longa duração entre continentes. Os pesquisadores acompanharam mais de 3.100 adultos com COVID de longa duração que foram examinados em centros médicos acadêmicos em Chicago; Medellín, Colômbia; Lagos, Nigéria; e Jaipur, Índia.
A maioria dos participantes não foi hospitalizada durante as primeiras infecções por COVID. Neste grupo, 86% dos pacientes nos EUA relataram sentir confusão mental. Em comparação, a confusão mental foi relatada por 63% dos pacientes na Nigéria, 62% na Colômbia e apenas 15% na Índia.
Os sintomas de saúde mental seguiram um padrão semelhante. Quase 75% dos pacientes não hospitalizados nos EUA relataram depressão ou ansiedade. Na Colômbia, esta taxa caiu para cerca de 40%, enquanto menos de 20% dos pacientes na Nigéria e na Índia relataram sofrimento semelhante.
Atitudes culturais moldam a mensagem sobre os sintomas
“Nos Estados Unidos e na Colômbia, é comum falar sobre saúde mental e questões cognitivas, enquanto na Nigéria e na Índia não é”, disse o Dr. Igor Karalnyk, autor sênior do estudo e presidente do Departamento de Doenças Neuroinfecciosas e Neurologia Global da Escola de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern.
“A negação cultural dos sintomas das perturbações do humor, bem como uma combinação de estigma, percepção errónea, religiosidade e sistemas de crenças, e a falta de literacia em saúde podem contribuir para relatos tendenciosos. Isto pode ser agravado pela falta de prestadores de cuidados de saúde mental e de opções de tratamento percebidas nestes países.”
O estudo foi publicado hoje (28 de janeiro) em Fronteiras na Neurociência Humana.
Principais desfechos neurológicos em todas as regiões
Em todos os países estudados, os sintomas neurológicos mais comumente relatados incluíram confusão mental, fadiga, mialgia (dor muscular), dor de cabeça, tontura e distúrbios sensoriais (como dormência ou formigamento).
Os problemas de sono também eram diferentes. Quase 60% dos pacientes não hospitalizados nos EUA relataram insônia, em comparação com cerca de um terço ou menos dos pacientes na Colômbia, Nigéria e Índia.
Quando os investigadores analisaram estatisticamente os sintomas, encontraram uma divisão clara entre países de rendimento alto e médio-alto, como os Estados Unidos e a Colômbia, e países de rendimento médio-baixo, como a Nigéria e a Índia.
Como a pesquisa foi conduzida
O estudo observacional incluiu adultos com sintomas neurológicos persistentes após exposição à COVID-19 entre 2020 e 2025. Os participantes foram recrutados em quatro centros médicos acadêmicos e incluíram pacientes hospitalizados e não hospitalizados.
Os sintomas foram avaliados utilizando avaliações neurológicas, cognitivas e de qualidade de vida padronizadas disponíveis em cada local, permitindo aos investigadores comparar os resultados entre regiões.
Por que o COVID permaneceu um problema global por muito tempo
A COVID persistente afeta milhões de pessoas em todo o mundo e é definida por sintomas que persistem durante semanas ou mesmo anos após a exposição inicial à COVID. Estima-se que 10-30% dos adultos que contraem COVID desenvolvem sintomas de longo prazo, sendo os problemas cognitivos e neurológicos os mais devastadores.
Como escrevem os autores, a COVID prolongada “afeta pessoas jovens e de meia-idade no seu auge, causando efeitos adversos significativos na força de trabalho, na produtividade e na inovação em todo o mundo”.
Nesse estudo, os pacientes nos EUA relataram consistentemente a maior carga neurológica e psicológica que “impactou sua qualidade de vida e capacidade de trabalho”, de acordo com Karalnik, que também é codiretor do Comprehensive COVID Center da Northwestern Medicine e dirige o programa global de neurociência do Feinberg Institute for Global Health.
O que as descobertas significam ainda mais
Os investigadores dizem que os seus resultados destacam a importância das ferramentas de rastreio e abordagens de diagnóstico para a COVID-19 em curso. Apontam também para a necessidade de sistemas de saúde que possam apoiar cuidados e acompanhamento a longo prazo.
Com base nestas descobertas, Karalnik e os seus colaboradores internacionais estão agora a testar técnicas de reabilitação cognitiva para a névoa cerebral de longo prazo da COVID na Colômbia e na Nigéria. Esses estudos utilizam os mesmos protocolos de tratamento desenvolvidos para pacientes no Shirley Ryan AbilityLab em Chicago.
O estudo é intitulado “Análise Comparativa Intercontinental de Manifestações Neurológicas de COVID de Longo Prazo”.
