Sentir-se ansioso com o envelhecimento, especialmente a ansiedade com o declínio da saúde, pode fazer mais do que pesar na mente. Uma nova investigação da Escola de Saúde Pública Global da Universidade de Nova Iorque sugere que estes receios podem estar ligados ao envelhecimento mais rápido a nível celular nas mulheres.
“Nosso estudo sugere que experiências subjetivas podem ser impulsionadoras de medidas objetivas de envelhecimento”, disse Mariana Rodriguez, estudante de pós-graduação da Escola de Saúde Pública Global da Universidade de Nova York e primeira autora do estudo publicado na revista. Psiconeuroendocrinologia. “A ansiedade relacionada ao envelhecimento não é apenas uma preocupação psicológica, mas pode deixar marcas no corpo com consequências reais para a saúde”.
Muitos adultos sentem ansiedade em relação ao envelhecimento, incluindo medo de doenças, declínio físico e perda de independência. Pesquisas anteriores mostraram que o estresse psicológico a longo prazo pode afetar o envelhecimento biológico através de mudanças epigenéticas, que são mudanças na forma como os genes são ativados e desativados.
“Sabemos, através de pesquisas anteriores, que a ansiedade, a depressão e a saúde mental em geral estão associadas a uma série de resultados de saúde física, mas até agora os investigadores não se concentraram em saber se existe uma correlação entre a preocupação com o envelhecimento e o próprio processo de envelhecimento”, disse Rodriguez.
Por que as mulheres podem se sentir mais ansiosas com o envelhecimento
As mulheres podem ser particularmente vulneráveis à ansiedade em relação ao envelhecimento. As expectativas sociais relacionadas com a juventude e a aparência, juntamente com as preocupações com a fertilidade, podem aumentar o stress na meia-idade.
“As mulheres de meia-idade também podem assumir diferentes funções, incluindo cuidar dos pais idosos. Quando veem membros mais velhos da família envelhecendo e ficando mais doentes, podem temer que a mesma coisa lhes aconteça”, explicou Rodriguez.
Detalhes do estudo e o relógio epigenético
Para examinar a ligação entre a ansiedade do envelhecimento e o envelhecimento biológico, os investigadores examinaram dados de 726 mulheres que participaram no Midlife Study in the United States (MIDUS). Os participantes relataram o quanto se preocupavam em se tornarem menos atraentes, em ter problemas de saúde ou em serem velhos demais para ter filhos.
Amostras de sangue também foram analisadas usando dois relógios epigenéticos estabelecidos. Um mediu a taxa de envelhecimento biológico (DunedinPACE) e o outro avaliou os danos biológicos acumulados ao longo do tempo (GrimAge2).
As mulheres que relataram níveis mais elevados de ansiedade em relação ao envelhecimento mostraram sinais de envelhecimento epigenético mais rápido com base no relógio DunedinPACE. Em estudos anteriores, o envelhecimento epigenético acelerado foi associado ao declínio físico e a um maior risco de doenças relacionadas com a idade.
Nem todas as preocupações tiveram o mesmo impacto. As preocupações com o declínio da saúde foram mais fortemente associadas ao envelhecimento biológico mais rápido. Em contraste, as preocupações com a aparência e a fertilidade não foram significativamente associadas ao envelhecimento epigenético. Os investigadores observam que as preocupações com a saúde podem tornar-se mais persistentes ao longo do tempo, enquanto as preocupações com a beleza e a reprodução podem diminuir com a idade.
A saúde mental e a saúde física estão intimamente relacionadas
As descobertas destacam o quão estreitamente ligadas a saúde mental e física estão ao longo da vida, embora muitas vezes sejam consideradas separadamente.
“Nosso estudo identifica a ansiedade induzida pelo envelhecimento como um determinante psicológico mensurável e modificável que parece moldar a biologia do envelhecimento”, disse Adolfo Cuevas, professor associado de ciências sociais e comportamentais na Escola de Saúde Pública Global da Universidade de Nova York e autor sênior do estudo.
Ao mesmo tempo, os investigadores alertam que o estudo abrange apenas um momento. Não pode determinar causa e efeito ou excluir a influência de outros fatores. Certas estratégias de enfrentamento associadas à ansiedade, como fumar ou beber, podem ajudar a explicar a ligação. Quando a equipa ajustou a sua análise para ter em conta estes comportamentos de saúde, a associação entre a ansiedade do envelhecimento e o envelhecimento epigenético enfraqueceu e deixou de ser estatisticamente significativa.
Mais pesquisas são necessárias para compreender como a ansiedade em relação ao envelhecimento afeta o envelhecimento biológico a longo prazo e como apoiar melhor as pessoas que vivenciam esses medos.
“O envelhecimento é uma experiência universal”, disse Rodriguez. “Precisamos iniciar uma conversa sobre como nós, como sociedade – através das nossas normas, factores estruturais e relações interpessoais – enfrentamos os desafios do envelhecimento.”
Jemar R. Butter, da Escola de Saúde Pública Global da NYU, foi coautor do estudo. A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais (R01DK137246, R01DK137805).
