Não são apenas os humanos – de acordo com um estudo realizado por pesquisadores da Universidade Estadual de Washington, os ratos também podem usar cannabis para lidar com o estresse.
Está publicado na revista NeuropsicofarmacologiaO estudo teve como objetivo descobrir quais animais procurariam ativamente o cânhamo e por quê. Os pesquisadores descobriram que ratos com níveis naturalmente mais elevados de estresse eram significativamente mais propensos a autoadministrar drogas recreativas comumente usadas.
“Fizemos uma ampla gama de testes comportamentais e biológicos em ratos e descobrimos que quando olhamos para todos esses diferentes fatores e todas as variáveis que medimos, o nível de estresse parece ser o maior fator quando se trata do uso de cannabis”, disse Ryan McLaughlin, professor assistente na Faculdade de Medicina Veterinária da WSU.
Como os experimentos testaram o comportamento de busca por cannabis
Para compreender melhor quais as características que podem influenciar o consumo de cannabis, McLaughlin e a sua equipa de estudantes de licenciatura e pós-graduação examinaram uma vasta gama de características, incluindo comportamento social, género, capacidade de raciocínio, sensibilidade à recompensa e excitação. A partir dessas medidas, eles construíram um perfil comportamental para cada rato. Durante três semanas, os animais foram observados durante uma hora por dia enquanto eram capazes de autoadministrar cannabis enfiando o nariz em um buraco de vapor que liberava uma baforada de vapor de cannabis de três segundos em uma câmara selada.
Durante cada sessão diária, os estudantes pesquisadores registraram quantas “cutucadas no nariz” cada rato realizou. Eles então compararam essas pontuações com os níveis basais de hormônios do estresse e encontraram uma relação clara: os ratos que cutucavam com mais frequência tendiam a ter níveis basais mais elevados de hormônios do estresse.
Hormônios do estresse como preditores do uso de cannabis
A equipe mediu o hormônio do estresse corticosterona em ratos, que é o equivalente em roedores do hormônio do estresse humano cortisol. Eles descobriram que os animais com níveis naturais mais elevados de corticosterona eram significativamente mais propensos a autoadministrar cannabis.
“Se você quiser realmente reduzir os hormônios do estresse, existem níveis básicos de hormônios do estresse que podem prever a taxa de autoconsumo de cannabis, e acho que isso só faz sentido, dado que a razão mais comum pela qual as pessoas normalmente usam cannabis é para lidar com o estresse”, disse McLaughlin.
Ele enfatizou que o fator chave eram os níveis básicos de estresse em repouso dos ratos, e não os picos de curto prazo que ocorrem durante exercícios ou tarefas mentalmente exigentes. Quando os pesquisadores mediram os níveis de hormônio do estresse depois que os ratos foram expostos ao estresse, esses valores não mostraram associação significativa com o comportamento de busca por cannabis.
Flexibilidade cognitiva e motivação para cannabis
O estudo também encontrou uma forte correlação entre a frequência com que os ratos autoadministravam cannabis e o seu desempenho em testes de “flexibilidade cognitiva”, que se refere à capacidade de adaptação quando as regras ou condições mudam.
“Animais que foram menos flexíveis na mudança entre regras quando os testamos numa tarefa cognitiva tenderam a mostrar um comportamento mais forte de procura de cannabis”, disse ele. “Portanto, animais que dependem mais de sinais visuais para tomar decisões, esses ratos, quando testamos sua motivação para autoadministrar vapor de cannabis, também eram ratos altamente motivados”.
Endocanabinóides, THC e vulnerabilidade biológica
Além do estresse inicial, os pesquisadores encontraram outro padrão envolvendo a combinação de níveis elevados de corticosterona matinal e baixos níveis de endocanabinóides, que também foi associado à autoadministração de cannabis, embora essa associação tenha sido mais fraca do que o efeito do estresse inicial.
Os endocanabinóides são compostos que o corpo produz sob demanda para ajudar a manter a estabilidade e o equilíbrio internos, conhecidos como homeostase.
“Há algumas reflexões sobre a razão pela qual as pessoas podem estar mais inclinadas a usar cannabis, e que talvez o THC sirva como um substituto razoável para os endocanabinóides em pessoas com níveis mais baixos de endocanabinóides”, disse McLaughlin. “Então talvez haja mais vontade de complementar isso com cânhamo.”
Uso de cannabis, risco de dependência e marcadores de alerta precoce
À medida que mais e mais estados descriminalizam a cannabis e legalizam a cannabis recreativa, McLaughlin disse que é cada vez mais importante compreender como a droga afeta o cérebro e o comportamento, e como os padrões de abuso de drogas podem se desenvolver.
“Nossas descobertas indicam potenciais marcadores precoces ou preliminares que poderão um dia apoiar estratégias de triagem e prevenção”, disse McLaughlin. “Eu certamente poderia imaginar um cenário em que a avaliação do cortisol basal pudesse fornecer algum nível de percepção sobre se você tem uma maior propensão a desenvolver padrões problemáticos de uso de drogas mais tarde na vida”.
