Washington parece pronto para dar luz verde à proposta de fusão de US$ 110 bilhões de David Ellison entre a Paramount e a Warner Bros. Mas embora seja provável que o acordo seja concretizado nos EUA (apesar dos crescentes desafios da Califórnia), é provável que encontre um escrutínio mais lento e mais complexo do outro lado do Atlântico – um escrutínio que terá mais probabilidades de atrasar o acordo do que descarrilá-lo completamente.
Antecipando esse escrutínio, Ellison lançou uma ofensiva de charme europeia em Janeiro, reunindo-se com líderes políticos e grandes figuras do entretenimento em França, Alemanha e Reino Unido – incluindo o Presidente francês Emmanuel Macron – para fazer lobby a favor do acordo e obter o apoio dos reguladores que poderiam atrasar ou inviabilizar a fusão.
Depois que os reguladores dos EUA concluírem sua revisão, as autoridades antitruste da UE e do Reino Unido se revezarão no exame minucioso da histórica parceria entre estúdios. Bruxelas tem amplos poderes para investigar o impacto competitivo da fusão Paramount-Warner na distribuição de filmes, televisão por cabo e mercados de streaming em todos os 27 Estados-membros.
Este não é apenas um acordo de estúdio. É uma fusão estúdio por estúdio construída sobre redes e plataformas de streaming por assinatura concorrentes – HBO Max e Discovery + do lado da Warner; Paramount+ e SkyShowtime, uma joint venture com a Comcast, do lado da Paramount. Alice Enders, da Enders Analysis, disse: “É uma fusão de estúdios mais redes mais SVOD para SVOD, que na UE é complicada pelas múltiplas camadas do mercado (de televisão) e 27 estados membros.” repórter de hollywood. Ela observou que a complexidade por si só torna os resultados regulatórios “difíceis de obter”.
Ainda assim, poucos esperam ventos contrários significativos no espaço teatral ou de streaming. Os proprietários de cinemas europeus apoiaram abertamente a parceria da Paramount com a WBD, preferindo-a a outro cenário em que a Warner Bros. Mesmo combinadas, as plataformas de streaming da Paramount e da Warner ainda são muito menores que a Netflix ou a Amazon na Europa. “Não espero que o mercado de SVOD seja um problema”, disse Enders, observando que o HBO Max foi lançado recentemente nas principais regiões europeias, enquanto a Paramount+ chegou tardiamente a um mercado dominado pela Netflix e Prime Video.
O problema mais difícil pode estar centrado na televisão tradicional. Ao contrário da oferta anterior da Netflix de adquirir os ativos de filmes e streaming da Warner por US$ 82 bilhões, o que teria excluído o negócio de TV linear da WBD do acordo, a oferta de Ellison cobre todo o negócio do Warner Bros. Na Europa, isso significa combinar canais de marca, como Cartoon Network e Eurosport, com outras propriedades, como Nickelodeon, MTV e Comedy Central, bem como a principal emissora polaca da WBD, TVN Group.
O panorama regulatório é ainda mais complicado pela forma como estes canais operam em diferentes níveis com base na geografia. O Comedy Central, por exemplo, é gratuito na Alemanha, mas é um canal de TV paga licenciado na Espanha, rodando em plataformas como Movistar+, Vodafone TV e Orange TV. Programas individuais da Warner e da Paramount também são licenciados para redes e plataformas de terceiros, criando uma rede de acordos de distribuição que os reguladores precisarão resolver.
“Com 27 mercados nacionais, tantos organismos comerciais e um ecossistema de rede denso, o processo da Comissão Europeia é demorado”, disse Enders.
Em anteriores fusões de meios de comunicação, os responsáveis da UE concentraram-se em sobreposições específicas em canais, direitos desportivos ou pacotes de televisão por cabo para determinar se um acordo distorceria a concorrência. Quando a Disney adquiriu a 21st Century Fox em 2019, Bruxelas só aprovou o acordo depois de a Disney ter concordado em alienar vários canais factuais europeus, incluindo History e Lifetime, que se sobrepõem ao serviço National Geographic da Fox em algumas regiões. Para obter a aprovação da UE, a Paramount poderá ter de vender alguns canais ou marcas menores. (A Paramount se recusou a comentar esta história.)
O escrutínio do Reino Unido será provavelmente mais direto. A Paramount pode argumentar que a combinação dos seus negócios no Reino Unido, que inclui o Canal 5 de acesso gratuito e os seus canais de televisão pagos, com o portefólio de marcas de estilo de vida e factuais da Warner no Reino Unido e a sua joint venture com o Grupo BT, a TNT Sports, não alteraria significativamente o cenário competitivo.
Outro ponto potencial é o financiamento. O acordo é apoiado em parte por investimentos significativos de fundos soberanos do Médio Oriente, incluindo o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, a Autoridade de Investimento do Qatar e a L’imad Holding de Abu Dhabi. As regras de subsídios estrangeiros da UE visam auxílios estatais injustos de governos não comunitários, pelo que o acordo teve de ser aprovado. Analistas disseram que a ligação com o Oriente Médio poderia desencadear um escrutínio mais profundo em ambos os lados do Estreito de Taiwan, mas é improvável que bloqueie o acordo de imediato.
O principal argumento da Paramount continua a ser que a sua aquisição levanta menos preocupações concorrenciais do que a abordagem abortada da Netflix, uma vez que a Paramount e a Warner combinadas teriam menos de 20% de quota de mercado em mercados europeus individuais.
Espera-se que a empresa busque a aprovação formal da UE nos próximos meses, iniciando uma revisão preliminar de 25 dias úteis que pode ser prorrogada se forem fornecidas soluções. Se Bruxelas lançar uma investigação de fase dois para examinar mais detalhadamente aspectos do acordo, a aprovação poderá ser adiada ainda mais e poderá pressionar o cronograma de conclusão da Paramount nos próximos 12 meses. A duração média das investigações da Fase 2 em 2025 é superior a 15 meses. Mas as anteriores fusões de meios de comunicação social progrediram mais rapidamente. A fusão Disney-Fox levou menos de dois meses desde a notificação formal até a aprovação final, enquanto a aquisição da MGM pela Amazon em 2022 recebeu a aprovação da UE em menos de cinco semanas.
Poucos esperavam que a Europa dissesse não a David Ellison. A verdadeira questão é quanto tempo leva para dizer sim.
