Sentir que você teve uma “boa noite de sono” não se trata apenas de quanto tempo você dormiu. Também informa quão profundamente e por quanto tempo você acha que dormiu. Os cientistas ainda não entendem completamente o que acontece no cérebro para criar a sensação de descanso profundo e refrescante.
Um novo estudo realizado por pesquisadores da Escola de Estudos Avançados IMT Luca, publicado no Biologia PLOSindica um fator inesperado. Os sonhos, especialmente os vívidos e emocionantes, podem tornar o sono mais profundo e restaurador, em vez de interrompê-lo.
Repensando o sono profundo e a atividade cerebral
Durante décadas, o sono profundo foi visto como um estado em que o cérebro está essencialmente “desligado”, com ondas cerebrais lentas, atividade mínima e baixa consciência. De acordo com esta visão tradicional, um sono mais profundo significa menos atividade cerebral. Em contraste, os sonhos são geralmente associados ao sono REM (movimento rápido dos olhos) e são considerados um sinal de “despertar” parcial do cérebro.
No entanto, isso cria um paradoxo. O sono REM envolve sonhos intensos e atividade cerebral que lembra a vigília, mas as pessoas costumam relatar que esse estágio ainda parece um sono profundo.
Para examinar esta contradição, os investigadores analisaram 196 gravações noturnas de 44 adultos saudáveis. Os participantes dormiram em um laboratório enquanto sua atividade cerebral era monitorada por meio de eletroencefalografia de alta densidade (EEG). Os dados provêm de um projeto maior financiado pela bolsa inicial do Conselho Europeu de Pesquisa (ERC), que investiga como diferentes tipos de estimulação sensorial afetam o sono.
Sonhos e profundidade percebida do sono
Ao longo de quatro noites, os participantes foram acordados mais de 1.000 vezes e solicitados a descrever como se sentiram imediatamente antes de acordar. Eles também avaliaram o quão profundamente dormiam e quão sonolentos estavam.
Os resultados mostraram que as pessoas relataram o sono mais profundo não apenas quando não tinham experiência consciente, mas também após sonhos vívidos e emocionantes. Em contraste, o sono superficial foi associado a experiências mínimas ou fragmentadas, como uma vaga sensação de presença sem conteúdo claro do sonho. “Em outras palavras, nem toda atividade mental durante o sono é vivenciada da mesma forma: a qualidade da experiência, especialmente o quão excitante ela é, parece ser crucial”, explica Giulio Bernardi, professor de neurociência da Escola IMT e autor sênior do estudo. “Isso sugere que os sonhos podem mudar a forma como a atividade cerebral é interpretada por quem dorme: quanto mais excitante o sonho, mais profundo ele é sentido”.
Como os sonhos podem apoiar o sono profundo
Outra descoberta surpreendente apareceu durante a noite. Embora os sinais fisiológicos do sono diminuíssem gradualmente, os participantes relataram que o sono se tornou mais profundo com o tempo.
Esse aparente aprofundamento foi monitorado de perto pelo quão fascinantes seus sonhos se tornaram. As descobertas mostram que os sonhos podem ajudar a manter a sensação de sono profundo, mesmo quando a necessidade biológica de sono do corpo é reduzida. Os sonhos imersivos também podem ajudar a manter uma sensação de isolamento do ambiente externo, que é uma característica fundamental do sono restaurador, mesmo quando partes do cérebro permanecem ativas.
Sonhos como “Guardiões do Sono”
“Compreender como os sonhos contribuem para a experiência do sono profundo abre novas perspectivas sobre a saúde do sono e o bem-estar mental”, afirma Bernardi. “Se os sonhos ajudam a manter a sensação de sono profundo, então as mudanças nos sonhos podem explicar parcialmente por que algumas pessoas sentem que não estão dormindo bem, mesmo quando as medidas objetivas padrão do sono parecem normais. Em vez de serem simplesmente um subproduto do sono, os sonhos de excitação podem ajudar a amortecer as flutuações na atividade cerebral e apoiar a experiência subjetiva do sono profundo.” Esta ideia ressoa com uma hipótese de longa data na investigação do sono – e mesmo na psicanálise clássica – de que os sonhos podem actuar como “guardiões do sono”.
Uma nova abordagem interdisciplinar para a pesquisa do sono
A investigação foi realizada no âmbito de uma colaboração mais ampla entre a Escola IMT, a Scuola Superiore Sant’Anna de Pisa e a Fondazione Gabriele Monasterio, onde foi criado um novo laboratório do sono para combinar conhecimentos neurológicos e médicos.
Esta instituição apoia uma abordagem interdisciplinar ao estudo do sono e do ciclo sono-vigília, permitindo aos investigadores compreender melhor como a atividade cerebral interage com os processos corporais. Estas descobertas representam um passo inicial neste esforço e fornecem a base para pesquisas futuras sobre como a dinâmica cérebro-corpo molda o sono tanto em indivíduos saudáveis como naqueles com distúrbios do sono.
