Uma nova investigação mostra que a vida abaixo da superfície de um dos locais mais secos da Terra é muito mais resistente e diversificada do que muitos cientistas pensavam. Uma equipe internacional liderada pela Universidade de Colônia estudou minúsculas minhocas, conhecidas como nematóides, no deserto chileno do Atacama. Muitas vezes comparado aos desertos polares, o Atacama é considerado uma das regiões mais secas do mundo. Devido ao fato de quase não haver precipitação, altos níveis de sal no solo e mudanças bruscas de temperatura, está entre as condições mais extremas do planeta.
Apesar destas condições adversas, os investigadores descobriram comunidades prósperas de nemátodos. Especialistas em zoologia, ecologia e botânica trabalharam juntos para descobrir como diferentes espécies conseguem sobreviver ali. Suas descobertas, publicadas em Comunicações da natureza intitulado “A distribuição geográfica de nematóides no Atacama está relacionada à elevação, gradientes climáticos e partenogênese” fornece novos insights sobre como os padrões de biodiversidade são moldados por fatores ambientais na paisagem.
Por que os nematóides são importantes para os ecossistemas do solo
Os nematóides estão entre os animais mais difundidos e numerosos nos ecossistemas do solo. Com inúmeras espécies espalhadas pelo mundo, desempenham um papel importante na manutenção do equilíbrio ecológico. Esses organismos microscópicos ajudam a controlar as populações bacterianas, a manter a ciclagem de nutrientes e a servir como indicadores da saúde do solo.
Eles também são muito adaptáveis. Os nematóides podem ser encontrados em sedimentos oceânicos profundos, ambientes árticos e até mesmo em solos altamente salinos. A sua capacidade de resistir a tais extremos torna-os organismos ideais para estudar como a vida persiste sob stress ambiental.
“Os solos são importantes para o funcionamento do ecossistema, por exemplo, para armazenar carbono e fornecer nutrientes. É por isso que compreender os organismos, ou seja, não os micróbios, mas os animais multicelulares que ali vivem, é tão importante”, diz o Dr. Philipp Schiffer, do Instituto de Zoologia da Universidade de Colônia e um dos autores do estudo. “Ainda há poucos dados sobre solos em ecossistemas extremos como o deserto do Atacama”.
Explorando a vida numa fronteira seca
A equipe faz parte do Centro Colaborativo de Pesquisa 1211 “Terra – Evolução no Limite da Aridez”, que vem realizando pesquisas de longo prazo no Atacama. Para este projeto, os cientistas investigaram seis regiões diferentes, cada uma com condições ambientais diferentes. Estas incluem altitudes mais elevadas com mais humidade e vegetação, áreas com alto teor de sal expostas a intensa radiação UV e oásis enevoados onde, contra todas as probabilidades, a vida vegetal prospera.
Os pesquisadores coletaram amostras de solo de dunas de areia, pântanos salgados, leitos de rios e terrenos montanhosos. Eles analisaram a biodiversidade, as estratégias reprodutivas e a estrutura populacional dos nematóides que vivem em cada ambiente.
Reprodução assexuada e sobrevivência em condições extremas de seca
Diferenças claras apareceram em diferentes lugares. Em altitudes mais elevadas, muitas espécies de nematóides se reproduzem assexuadamente. A descoberta apoia uma ideia antiga, mas não comprovada, de que a reprodução assexuada pode ter vantagens em ambientes extremos.
A biodiversidade também seguiu padrões de umidade. Áreas com mais chuvas contribuíram para maior diversidade de espécies. As mudanças na temperatura afetaram ainda mais as comunidades de nematóides que poderiam sobreviver em certas regiões.
O que isto significa para as alterações climáticas e as terras áridas
Os resultados demonstram que podem existir ecossistemas de solo estáveis e resilientes mesmo em paisagens remotas e altamente áridas. Isto sugere que outras regiões áridas ao redor do mundo podem ter maior biodiversidade do que se pensava anteriormente.
Ao mesmo tempo, o estudo destaca riscos potenciais. “Em algumas das regiões estudadas, as cadeias alimentares simplificadas indicam que estes ecossistemas já estão danificados e podem, portanto, ser mais suscetíveis a perturbações”. Sistemas frágeis com menos ligações ecológicas podem ter dificuldade em resistir a tensões ambientais adicionais.
“À luz da crescente aridez global, que afecta cada vez mais regiões em todo o mundo, estes resultados são cada vez mais relevantes. Compreender como os organismos se adaptam a condições extremas e quais os parâmetros ambientais que impulsionam a sua propagação pode ajudar a melhorar a avaliação das consequências ecológicas das alterações climáticas”, diz Schiffer.
As descobertas também mostram que padrões ecológicos amplos, como gradientes de precipitação e efeitos de elevação, permanecem evidentes mesmo sob condições extremas e podem ser observados a nível genético. No geral, o estudo representa um passo importante para a compreensão de como os organismos do solo respondem às mudanças ambientais em escala global.
