Durante décadas, os pequenos sulcos nos dentes dos povos antigos foram considerados evidência do uso deliberado de ferramentas – as pessoas limpavam os dentes com paus ou fibras, ou aliviavam a dor nas gengivas com “pedaços” improvisados. Alguns pesquisadores até chamou isso de hábito humano mais antigo.
Mas nossas novas descobertas, publicadas em Jornal Americano de Antropologia Biológicadesafiar esta ideia de longa data da evolução humana. Descobrimos que esses sulcos também ocorrem naturalmente em primatas selvagens e são causados pelo pouco suporte para a erupção dos dentes.
Mais surpreendentemente, em mais de 500 primatas selvagens, entre 27 espécies vivas e fósseis, não encontramos nenhuma evidência de uma doença dentária moderna comum: reentrâncias profundas em forma de V nas gengivas chamadas lesões de abfração.
Juntas, estas descobertas podem ajudar a mudar a forma como interpretamos o registo fóssil e levantar novas questões sobre as formas exclusivamente humanas como os nossos dentes estão expostos hoje.
Por que os dentes são importantes na evolução humana
Os dentes são a parte mais forte do esqueleto e muitas vezes sobrevivem muito depois de o resto do corpo ter se deteriorado. Os antropólogos confiam neles para reconstruir dietas, estilos de vida e saúde antigos.
Mesmo pequenos sinais podem fazer a diferença. Um dos sinais recorrentes é um sulco fino nas raízes expostas dos dentes, principalmente entre os dentes. Desde o início do século XXestes foram rotulados como “ranhuras de palito” e interpretados como sinais de uso de ferramentas ou higiene dental.
Eles foram relatados em nossa história evolutiva recente, de fósseis de 2 milhões de anos a neandertais. Mas até agora, ninguém realmente testou se outros primatas os possuem.
Outra condição, a abfração, parece bem diferente – reentrâncias profundas em forma de cunha perto da linha da gengiva. Isso é muito comum na odontologia moderna e está frequentemente associado ao ranger dos dentes, à escovação vigorosa ou à ingestão de bebidas ácidas. A sua ausência nos fósseis há muito que intriga os investigadores. Outros primatas realmente nunca sofrem com eles?
O que fizemos
Para testar essas suposições, analisamos mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, tanto extintas como vivas. A amostra incluiu gorilas, orangotangos, macacos, colobus, macacos fósseis e outros.
É importante ressaltar que todas as amostras vieram de populações selvagens, o que significa que o desgaste dos dentes não poderia ter sido afetado por escovas de dente, refrigerantes ou alimentos processados.
Procuramos lesões cervicais não cariosas, nome dado à perda de tecido no colo de um dente não causada por cárie. Usando microscópios, digitalização 3D e medições de perda de tecido, documentamos até as menores lesões.
O que encontramos
Cerca de 4% dos indivíduos apresentaram lesões. Alguns pareciam quase idênticos aos clássicos “ranhuros de palito” dos fósseis humanos, completos com finos arranhões paralelos e formas cônicas.
Outras eram superficiais e lisas, principalmente nos dentes anteriores, provavelmente causadas pelas frutas ácidas que muitos primatas consomem em grandes quantidades.
Mas uma ausência foi perceptível. Não encontramos nenhum dano de abfração. Apesar de estudar espécies com dietas extremamente rigorosas e poder mastigatório poderoso, nem um único primata tinha um defeito em forma de cunha, então é comum em clínicas odontológicas modernas.
O que isso significa?
Primeiro, as ranhuras que lembram marcas de “escova de dente” não confirmam necessariamente o uso de uma ferramenta. Mastigação natural, alimentos abrasivos ou mesmo areia engolida podem criar padrões semelhantes. Em alguns casos, comportamentos especializados, como remover a vegetação com os dentes, também podem contribuir. Precisamos, portanto, de ser cautelosos ao interpretar cada sulco fóssil como um palito de dente deliberado.
Em segundo lugar, a completa ausência de lesões de abfração em primatas sugere fortemente que este é um problema puramente humano relacionado com hábitos modernos. É muito mais provável que sejam causadas por escovação vigorosa, bebidas ácidas e dietas processadas do que pelas forças naturais da mastigação.
Isso coloca a abfração no mesmo nível de outros problemas dentários, como dentes do siso e dentes desalinhados, que são raros em primatas selvagens, mas comuns em humanos hoje. Coletivamente, essas ideias formam um subcampo crescente conhecido como odontologia evolutiva, que utiliza nosso passado evolutivo para compreender os problemas dentários do presente.
Por que isso é importante hoje
À primeira vista, os sulcos nos dentes fósseis podem parecer triviais. Mas eles são importantes tanto para a antropologia quanto para a odontologia.
Para a ciência evolucionista, mostram por que devemos testar os nossos parentes mais próximos antes de assumir uma explicação cultural específica ou única. Em termos de saúde moderna, destacam o quanto a nossa dieta e estilo de vida alteram os nossos dentes de uma forma que nos diferencia dos outros primatas.
Ao comparar os dentes humanos com os de outros primatas, podemos distinguir entre o que é universal (desgaste inevitável durante a mastigação) e o que é exclusivamente humano – o resultado da dieta, do comportamento e dos cuidados dentários modernos.
o que vem a seguir?
Estudos futuros estender-se-ão a amostras maiores de primatas, investigarão as ligações entre dieta e vestuário na natureza e aplicarão imagens avançadas para ver como as lesões se formam. O objetivo é esclarecer como interpretamos o passado e, ao mesmo tempo, encontrar novas formas de prevenir doenças dentárias hoje.
O que pode parecer uma ranhura de escovação dentária humana fossilizada pode ser um subproduto da mastigação diária. Da mesma forma, pode reflectir outros comportamentos culturais ou alimentares que deixam vestígios semelhantes. Para desvendar estas possibilidades, precisamos de conjuntos de dados comparativos muito maiores de lesões em primatas selvagens, e só então poderemos começar a traçar padrões mais amplos e refinar as nossas interpretações do registo fóssil.
Entretanto, a ausência de lesões de abfração em primatas sugere que alguns dos nossos problemas dentários mais comuns são exclusivamente humanos. É um lembrete de que mesmo em algo tão mundano como uma dor de dente, a nossa história evolutiva está escrita nos nossos dentes, mas moldada tanto pelos hábitos modernos como pela biologia antiga.
