SUNRISE, Flórida – Matthew Tkachuk pegou uma bandeira americana, caminhou pelo gelo e entregou o disco ao veterano do Corpo Aéreo do Exército dos EUA, Jim Saleno, de 101 anos.
Foi assim que os Florida Panthers comemoraram a medalha de ouro olímpica.
Tkachuk – parte da seleção dos EUA que derrotou o Canadá para ganhar o ouro nos Jogos Cortina de Milão – estava na escalação dos Panteras para seu primeiro jogo pós-olímpico na noite de quinta-feira contra o Toronto Maple Leafs. Os Panteras tiveram uma celebração olímpica, começando com Tkachuk e o capitão dos EUA Austin Matthews, que também é capitão dos Maple Leafs, participando de um confronto oficial pouco antes do jogo.
Takachuk pegou o disco, pegou a bandeira e saudou Selino.
“Eu realmente acho que nossa equipe realmente mostrou o que é ser um verdadeiro americano e o orgulho com que jogamos e como faremos qualquer coisa pelo nosso país”, disse Tkachuk. Tkachuk disse que a medalha de ouro está pendurada em seu pescoço. “Então, o apoio que recebemos é incrível.”
Houve “América!” O hino nacional foi cantado e a multidão fez barulho previsivelmente quando Tkachuk entregou o disco a Selino. Tkachuk disse pensar que “o telhado pode subir antes do jogo começar”.
Tem sido um turbilhão para Tkachuk desde domingo: uma festa que durou a noite toda na Itália antes de voltar aos Estados Unidos em um voo charter, mais festas com a equipe em Miami na segunda-feira, depois uma viagem à Casa Branca para o Estado da União com muitos de seus companheiros olímpicos.
De qualquer forma, a vida tem sido uma grande celebração para Tkachuk nos últimos anos, com uma vitória na Stanley Cup em 2024, outra em 2025, um casamento lá também – e agora, ouro.
“A coisa mais difícil no esporte é ganhar a Copa Stanley”, disse Tkachuk. “Você passa por 82 jogos e depois por uma série de quatro jogos, alguns jogos 7, talvez, e apenas a fisicalidade, as viagens e tudo mais, é uma loucura. Embora você possa argumentar que está perto das Olimpíadas, é difícil porque falta apenas um jogo.
Tkachuk é um dos sete jogadores dos Panteras que ganharam medalhas olímpicas de hóquei: Brad Marchand, Sam Rinehart e Sam Bennett ganharam medalhas de prata para o Canadá, enquanto Anton Lundel, Nikko Mikkola e Itto Losterin ganharam medalhas de bronze para a Finlândia, com o vice-capitão dos Panteras, Tomo Ruto, servindo como assistente da equipe.
Os jogadores canadenses e finlandeses foram aplaudidos durante o primeiro intervalo televisionado na quinta-feira – provocando aplausos dos torcedores da Flórida.
“Achei que nosso time jogou muito bem e às vezes você não ganha o disco e esse é o jogo do hóquei. Às vezes as coisas simplesmente não acontecem do seu jeito”, disse Bennett sobre a derrota dos americanos. “Então é isso que torna o hóquei divertido. Você nunca sabe o que vai acontecer. E eles obviamente fizeram um ótimo jogo e foi a noite deles.”
“O bronze também é especial e aos poucos percebi que é realmente importante”, acrescentou Lundell.
O gerente geral e diretor de operações de hóquei dos Panthers, Bill Zito, fazia parte do grupo de cérebros da equipe dos EUA em Milão, e o gerente de equipamentos Teddy Richards teve um papel semelhante para os americanos nas Olimpíadas.
Todos fizeram parte da cerimônia de quinta-feira. Zito e Richards participaram da entrega do disco antes do jogo.
“É uma dinâmica estranha”, admitiu Marchand – que marcou o primeiro gol da noite na Flórida – após o skate matinal do time. “Obviamente estamos desapontados e queremos outro resultado, mas, ao mesmo tempo, tentamos lembrar-nos de estar gratos pela parte incrível de tudo isto.”
