Tradicionalmente, o autismo tem sido visto como uma condição que afeta principalmente os homens. Um grande estudo da Suécia publicado BMJ agora sugere que o autismo pode ocorrer com igual frequência em homens e mulheres.
Os pesquisadores observaram um padrão claro em que as mulheres começam a diminuir a diferença na adolescência. Eles dizem que a tendência aponta para uma necessidade urgente de compreender melhor por que as mulheres são frequentemente diagnosticadas mais tarde do que os homens.
Número crescente de diagnósticos de autismo ao longo do tempo
A prevalência de transtornos do espectro do autismo (TEA) tem aumentado constantemente nos últimos 30 anos. Durante este período, a taxa de diagnóstico apresentou um claro desequilíbrio, sendo os homens diagnosticados cerca de quatro vezes mais frequentemente do que as mulheres.
Os especialistas acreditam que o aumento geral nos diagnósticos de autismo está relacionado a definições diagnósticas mais amplas e a fatores sociais (como a idade dos pais). A grande diferença entre os diagnósticos masculinos e femininos é muitas vezes explicada pelo facto de as raparigas tenderem a ter competências sociais e de comunicação mais fortes, tornando o autismo mais difícil de detectar. No entanto, até à data, nenhum estudo em grande escala seguiu estes padrões ao longo das fases da vida.
Siga milhões para o resto da vida
Para preencher esta lacuna, os investigadores analisaram registos médicos nacionais que abrangem 2,7 milhões de pessoas nascidas na Suécia entre 1985 e 2022. Os participantes foram acompanhados desde o nascimento durante 37 anos.
Durante mais de 35 anos de observação, o autismo foi diagnosticado em 78.522 pessoas, o que representa 2,8% da população estudada. A idade média ao diagnóstico foi de 14,3 anos.
Como a frequência do diagnóstico de autismo muda com a idade
O número de diagnósticos de autismo aumentou a cada faixa etária de cinco anos ao longo da infância. Entre os homens, a taxa mais elevada foi observada na faixa etária de 10 a 14 anos e atingiu 645,5 por 100 mil pessoas-ano. Para as mulheres, o pico ocorreu mais tarde, entre os 15 e os 19 anos, e foi de 602,6 por 100.000 pessoas-ano.
Embora os homens tivessem maior probabilidade de serem diagnosticados na infância, o número de diagnósticos nas mulheres aumentou significativamente durante a adolescência. Por volta dos 20 anos, a proporção de homens para mulheres com diagnóstico de autismo era próxima de 1:1.
Limitações e pontos fortes do estudo
Os autores observaram que este estudo foi observacional. Eles não levaram em consideração outras condições frequentemente associadas ao autismo, como TDAH e deficiência intelectual. O estudo também não conseguiu ajustar totalmente as influências genéticas ou ambientais comuns, incluindo a saúde mental dos pais.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores enfatizaram que a escala e a duração do estudo permitiram analisar os dados de toda a população. Isto permitiu-lhes separar os efeitos da idade, período civil e coorte de nascimento.
As taxas de autismo podem se estabilizar na idade adulta
Com base na sua análise, os autores escreveram: “Estas descobertas indicam que a proporção de homens para mulheres no autismo diminuiu ao longo do tempo e com o aumento da idade no momento do diagnóstico. Portanto, esta proporção de homens para mulheres pode ser muito menor do que se pensava anteriormente, a tal ponto que na Suécia já não serão distinguíveis na idade adulta”.
Eles acrescentaram que “estas observações destacam a necessidade de investigar por que as mulheres são diagnosticadas mais tarde do que os homens”.
Diagnósticos perdidos e consequências no mundo real
As descobertas estão de acordo com pesquisas recentes que mostram que o autismo nas mulheres é frequentemente esquecido ou descoberto muito mais tarde na vida. Num editorial vinculado, a paciente e defensora dos pacientes, Ann Carey, disse que os resultados confirmam as preocupações sobre as lacunas na prática diagnóstica atual.
Ela enfatizou que estudos semelhantes ajudam a desafiar a crença de longa data de que o autismo é mais comum em homens do que em mulheres. No entanto, ela também alertou que, embora as mulheres autistas esperem por um diagnóstico definitivo, “é mais provável que sejam (mal) diagnosticadas com doenças psiquiátricas, especialmente transtornos de humor e de personalidade, e tenham que se autopromover para serem vistas e tratadas adequadamente: como pacientes autistas, tão autistas quanto seus colegas do sexo masculino”.
