A obesidade infantil tem aumentado nos últimos anos. De acordo com os Centros de Controle de Doenças dos EUA, aproximadamente uma em cada cinco crianças e adolescentes nos Estados Unidos atenderá à definição clínica de obesidade em 2024.
Prevenir a obesidade em crianças não é fácil. Durante muitos anos, as principais abordagens centraram-se no incentivo a uma alimentação saudável e à actividade física regular. Pesquisadores da Universidade de Yale sugerem que outro fator importante deve ser adicionado a esta lista: a redução do estresse nos pais.
Uma equipe de pesquisa liderada pelo psicólogo de Yale, Rajita Sinha, encontrou evidências de que a redução do estresse dos pais pode ajudar a reduzir o risco de obesidade em crianças pequenas.
“É a terceira perna do banco”, disse Sinha. “Já sabíamos que o stress pode ser um dos principais contribuintes para a obesidade infantil. O que foi inesperado foi que quando os pais lidaram melhor com o stress, a sua parentalidade melhorou e o risco de obesidade para os seus filhos pequenos diminuiu.”
Os resultados foram publicados na revista Pediatria.
O estresse dos pais pode afetar a alimentação e a saúde das crianças
Estudos anteriores mostraram que as crianças têm maior probabilidade de desenvolver obesidade se os seus pais forem obesos. Os investigadores também suspeitaram que o stress dos pais pode ser outro factor oculto na obesidade infantil.
Trabalhos anteriores mostraram que os pais estressados são mais propensos a depender de fast food e a ter hábitos alimentares menos saudáveis. Essas escolhas podem influenciar o comportamento e as preferências alimentares das crianças. Quando os pais se sentem sobrecarregados, as rotinas familiares podem ser perturbadas, as escolhas alimentares pouco saudáveis podem tornar-se mais comuns e os comportamentos parentais positivos podem diminuir.
No entanto, a maioria dos programas atuais de prevenção da obesidade infantil concentra-se principalmente na educação nutricional e na atividade física. Segundo Sinha, estes esforços muitas vezes não conduzem a melhorias duradouras.
Sinha é Professor de Psiquiatria do Foundations Fund e Professor de Neurologia e Estudos Infantis na Escola de Medicina de Yale.
Testando um programa de redução de estresse para pais
Para examinar o papel do stress parental, os investigadores realizaram um ensaio de prevenção aleatório de 12 semanas, envolvendo 114 pais de diversas origens étnicas e socioeconómicas. Todos os participantes tinham filhos com idades entre dois e cinco anos com sobrepeso ou obesidade.
Os pais foram divididos em um de dois grupos. Um grupo participou de um programa focado no estresse chamado Mindful Parenting for Health (PMH). Este programa ensinou técnicas de atenção plena e habilidades de comportamento autorregulado, além de fornecer orientação sobre alimentação saudável e atividade física.
Outro grupo serviu como grupo de comparação e recebeu apenas aconselhamento nutricional e de atividade física.
Ambos os grupos se reuniam uma vez por semana para aulas com duração de até duas horas. Durante o programa de 12 semanas, os pesquisadores mediram os níveis de estresse dos pais e monitoraram o peso das crianças. O peso das crianças também foi medido três meses após o término do programa.
Os pesquisadores também monitoraram comportamentos parentais, como carinho, escuta, paciência e interações emocionais positivas, bem como a ingestão de alimentos saudáveis e não saudáveis pelas crianças antes e depois da intervenção.
Os resultados mostram melhoria quando o estresse parental é reduzido
No final do estudo, apenas o grupo PMH apresentou níveis mais baixos de estresse parental, melhor comportamento parental e diminuição da alimentação pouco saudável entre os filhos. É importante ressaltar que as crianças deste grupo não apresentaram ganho de peso significativo três meses após o término do programa.
O grupo controle mostrou um quadro diferente. Os pais deste grupo não experimentaram nenhuma melhora nos níveis de estresse, nos comportamentos parentais ou na ingestão de alimentos não saudáveis de seus filhos. Os seus filhos ganharam significativamente mais peso e tiveram seis vezes mais probabilidades de estar em risco de excesso de peso ou obesidade durante o acompanhamento de três meses.
Os investigadores também observaram que a associação entre elevado stress parental, pior comportamento parental e menor ingestão de alimentos saudáveis nas crianças permaneceu no grupo de controlo após três meses. Em contraste, esta relação não foi mais significativa no grupo PMH.
“Combinar a atenção plena com a autorregulação comportamental para lidar com o estresse, integrada com uma alimentação saudável e atividade física, pareceu proteger as crianças de alguns dos efeitos negativos do estresse no ganho de peso”, disse Singa.
Com base em pesquisas sobre estresse e saúde
Este trabalho baseia-se em pesquisas em andamento no Yale Stress Center. O centro é um consórcio interdisciplinar, apoiado por uma iniciativa do Fundo Geral dos Institutos Nacionais de Saúde de 2007, que estuda a biologia do estresse, os comportamentos de saúde e seu impacto nas doenças físicas e mentais crônicas.
“A obesidade infantil é um problema muito sério neste momento, e os resultados deste estudo são muito importantes para a prioridade da actual administração de reduzir as doenças crónicas nas crianças”, disse Sinha. “Quando as pessoas começam a subir na escala de peso, elas correm um risco aumentado de doenças relacionadas à obesidade, mesmo em crianças”.
As descobertas sugerem que estudos de longo prazo sobre Mindful Parenting for Health podem fornecer informações adicionais sobre a redução do risco de obesidade infantil. Segundo Sinha, no futuro são esperados resultados de um grupo maior de famílias acompanhadas por dois anos.
Equipe de pesquisa e suporte
Wendy Silverman, professora do Alfred A. Child Study Center e professora de psicologia, e Anya Jastreboff, professora de medicina Harvey e Kate Cushing e professora de pediatria, lideraram o estudo. Autores adicionais vieram dos Departamentos de Pediatria e Neurologia da Escola de Medicina de Yale e do Centro de Estudos Infantis da Universidade de Yale.
Pesquisadores do Grupo Bethesda, da Escola de Psicologia Profissional de Chicago, da Universidade do Novo México e da Universidade George Mason também contribuíram para o estudo.
O estudo foi apoiado pelo Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais dos EUA (NIDDK).
