Uma disputa científica de longa data sobre a origem da cratera Silverpit, no sul do Mar do Norte, foi agora resolvida.
Novas pesquisas sugerem que a estrutura foi formada quando um asteróide ou cometa atingiu a região há cerca de 43-46 milhões de anos.
A investigação foi liderada pelo Dr. Wisdin Nicholson da Heriot-Watt University, Edimburgo, com o apoio do Natural Environment Research Council (NERC). A equipe combinou imagens sísmicas, análise microscópica de fragmentos de rocha e modelagem computacional para fornecer a evidência mais clara de que Silverpit é uma das raras crateras de impacto da Terra.
O estudo está publicado na revista Comunicações da natureza.
Uma cratera escondida sob o Mar do Norte
Silverpit está localizado a aproximadamente 700 metros abaixo do fundo do mar no Mar do Norte, a aproximadamente 80 milhas da costa de Yorkshire.
Desde que os geólogos identificaram a formação pela primeira vez em 2002, a cratera de três quilómetros de largura e o seu anel circundante de falhas circulares de 20 quilómetros suscitaram um intenso debate.
Os primeiros estudos sugeriram que este objeto foi criado por uma colisão de asteroides em alta velocidade. Os defensores desta ideia apontaram para a sua forma circular, pico central e falhas concêntricas circundantes, que são frequentemente vistas em crateras de impacto conhecidas.
Outros cientistas ofereceram explicações diferentes. Alguns sugeriram que o movimento subterrâneo do sal distorceu as camadas rochosas e criou a estrutura. Outros argumentaram que a atividade vulcânica pode ter causado o colapso do fundo do mar.
Em 2009, os geólogos até votaram nesta questão. De acordo com um relatório publicado na edição de dezembro de 2009 da revista Geoscientist, a maioria dos colaboradores rejeitou a explicação do impacto do asteróide na época.
Descobertas recentes invertem agora esta conclusão.
Novos dados sísmicos revelam evidências de impacto
A equipe de Nicholson analisou novas imagens sísmicas e amostras geológicas retiradas do fundo do mar.
Dr. Wisdin Nicholson, sedimentologista da Escola de Energia, Geociências, Infraestrutura e Sociedade da Universidade Heriot-Watt, disse: “As novas imagens sísmicas nos deram uma visão sem precedentes da cratera.
“Amostras de um poço de petróleo na área também revelaram raros cristais de quartzo e feldspato sob impacto na mesma profundidade do fundo da cratera.
“Tivemos muita sorte em encontrá-los – uma verdadeira tentativa de ‘agulha no palheiro’. Eles apoiam a hipótese da cratera de impacto sem qualquer dúvida porque têm um tecido que só pode ser criado sob pressões de choque extremas.”
Estes minerais microscópicos só se formam sob pressões extremas que ocorrem durante colisões de asteróides, fornecendo uma forte confirmação do evento.
O impacto do asteróide causou um enorme tsunami
Os dados mostram que o asteróide, com cerca de 160 metros de largura, atingiu o fundo do mar num ligeiro ângulo a partir do oeste.
Dr Nicholson disse: “Nossos dados mostram que o asteróide de 160 m de largura atingiu o fundo do mar em um ângulo baixo vindo do oeste.
“Em poucos minutos, criou-se uma cortina de rocha e água com 1,5 quilómetros de altura, que depois caiu no mar, criando um tsunami com mais de 100 metros de altura”.
O impacto teria causado uma enorme explosão no fundo do mar e causado ondas enormes que se espalharam pela região.
A “bala de prata” que encerrou o debate
O professor Gareth Collins do Imperial College London participou no debate de 2009 sobre a origem da cratera e contribuiu para as simulações numéricas utilizadas no novo estudo.
O professor Collins disse: “Sempre pensei que a hipótese de exposição era a explicação mais simples e a mais consistente com as observações.
“É óptimo finalmente encontrar uma solução mágica. Podemos agora começar o emocionante trabalho de utilizar os novos dados surpreendentes para aprender mais sobre como os impactos moldam os planetas abaixo da superfície, algo que é muito difícil de fazer noutros planetas.”
Uma cratera de impacto rara e bem preservada
Nicholson disse: “Silverpit é uma cratera de impacto de alta velocidade rara e excepcionalmente bem preservada.
“Eles são raros porque a Terra é um planeta muito dinâmico – as placas tectônicas e a erosão apagam quase todos os vestígios da maioria desses eventos.
“Existem cerca de 200 crateras de impacto confirmadas em terra e apenas cerca de 33 foram identificadas no fundo do oceano.
“Podemos usar estas descobertas para compreender como os impactos dos asteroides moldaram o nosso planeta ao longo da história e para prever o que poderá acontecer se os asteroides colidirem no futuro”.
A confirmação de que Silverpit é uma cratera de impacto coloca-a na mesma categoria de estruturas bem conhecidas, como a Cratera Chicxulub, no México, que está ligada à extinção em massa dos dinossauros, e a Cratera Nadir, na costa da África Ocidental, que foi recentemente identificada como outro local de impacto.
O estudo foi financiado pelo Natural Environment Research Council (NERC).
