Cientistas da Universidade Tecnológica de Nanyang, em Singapura (NTU Singapura), descobriram que o sistema de eliminação de resíduos do cérebro é frequentemente bloqueado em pessoas que apresentam sinais precoces da doença de Alzheimer. Esses bloqueios interferem na capacidade do cérebro de eliminar substâncias nocivas e podem aparecer muito antes do desenvolvimento dos sintomas óbvios da demência.
As vias obstruídas são conhecidas como “espaços perivasculares alargados”, e os resultados sugerem que podem servir como um sinal de alerta precoce para a doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência.
“Como essas anormalidades cerebrais podem ser identificadas visualmente em uma ressonância magnética (MRI) de rotina, que é usada para avaliar o declínio cognitivo, sua identificação pode complementar os métodos existentes para detecção precoce da doença de Alzheimer sem a necessidade de realizar e pagar por testes adicionais”, disse o professor associado Nagaendran Kandiya, da Escola de Medicina Lee Kong Chia (LKCMedicine) da NTU. que conduziu a pesquisa.
Justin Ong, estudante do quinto ano da LKCMedicine e primeiro autor do estudo, enfatizou a importância da detecção precoce. Ele observou que a detecção precoce da doença de Alzheimer dá aos médicos mais tempo para intervir e potencialmente retardar a progressão de sintomas como perda de memória, redução da velocidade de pensamento e alterações de humor. O estudo foi conduzido como parte do módulo do projeto científico LKCMedine no programa de Bacharelado em Medicina e Bacharelado em Cirurgia.
Por que estudar as populações asiáticas é importante
O estudo destaca-se porque se concentra na população asiática, uma área que tem sido sub-representada na investigação da doença de Alzheimer. A maioria dos estudos existentes centrou-se em participantes caucasianos, o que pode limitar a aplicabilidade geral dos seus resultados.
A equipe da NTU analisou quase 1.000 pessoas em Cingapura de diversas origens étnicas, refletindo a população do país. Os participantes incluíram pessoas com função cognitiva normal, bem como aquelas com dificuldades leves de pensamento.
A investigação demonstrou que a demência não afecta todos os grupos étnicos da mesma forma, tornando importante a investigação específica da região.
“Por exemplo, estudos anteriores mostram que entre os caucasianos com demência, a prevalência de um gene de risco importante, a apolipoproteína E4, associada à doença de Alzheimer, é de 50 a 60 por cento. Mas entre os pacientes com demência em Singapura, é inferior a 20 por cento”, disse o professor associado Kandiah, que também é diretor do Centro de Pesquisa de Demência (Cingapura) da LKCMedicine. Devido a estas diferenças, os resultados numa população podem não ser diretamente aplicáveis a outra.
Como o cérebro elimina resíduos tóxicos
Dentro do cérebro, os vasos sanguíneos são circundados por pequenos canais chamados espaços perivasculares. Esses espaços ajudam a remover resíduos tóxicos, incluindo as proteínas beta-amilóide e tau, encontradas em níveis elevados em pessoas com doença de Alzheimer.
Quando o sistema de remoção de resíduos do cérebro se torna menos eficiente, estes espaços podem aumentar e tornar-se visíveis numa ressonância magnética. Até agora, não estava claro se esta alteração estava diretamente relacionada com a demência, especificamente a doença de Alzheimer.
Para responder a esta questão, os investigadores da NTU compararam espaços perivasculares alargados com uma variedade de marcadores estabelecidos da doença de Alzheimer. Eles também analisaram como essas vias de drenagem obstruídas estão ligadas a marcadores bem conhecidos da doença, como o acúmulo de beta-amilóide e danos à substância branca do cérebro, a rede de fibras nervosas que conecta diferentes áreas do cérebro.
Comparação entre o cérebro saudável e o declínio cognitivo precoce
O estudo incluiu quase 350 participantes com habilidades normais de pensamento, incluindo memória, raciocínio, tomada de decisões e concentração. O restante dos participantes apresentou sinais de declínio cognitivo precoce, incluindo comprometimento cognitivo leve, uma condição que muitas vezes precede a demência.
Estudos anteriores demonstraram que pessoas com comprometimento cognitivo leve enfrentam um risco maior de desenvolver a doença de Alzheimer ou demência vascular, que ocorre devido à redução do fluxo sanguíneo para o cérebro.
Depois de analisar os exames de ressonância magnética, os pesquisadores descobriram que os participantes com comprometimento cognitivo leve eram mais propensos a ter espaços perivasculares aumentados do que aqueles sem comprometimento cognitivo.
Marcadores sanguíneos fortalecem a conexão
Além das tomografias cerebrais, os pesquisadores mediram sete substâncias bioquímicas relacionadas ao Alzheimer no sangue dos participantes, incluindo proteínas beta-amilóide e tau. Níveis elevados destas substâncias são considerados um sinal de alerta da doença de Alzheimer.
Espaços perivasculares aumentados foram associados a quatro das sete medidas bioquímicas. Isto sugere que as pessoas com ductos cerebrais bloqueados têm maior probabilidade de desenvolver placas amilóides, emaranhados de tau e danos nas células cerebrais, colocando-as em maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer.
Os investigadores também analisaram os danos na substância branca, um indicador amplamente utilizado da doença de Alzheimer, e descobriram que estavam associados a seis dos sete marcadores sanguíneos. No entanto, uma análise mais aprofundada revelou algo inesperado.
Entre os participantes com comprometimento cognitivo leve, a associação entre bioquímicos relacionados à doença de Alzheimer e espaços perivasculares aumentados foi mais forte do que a associação com danos na substância branca. Esta descoberta aponta para a drenagem cerebral bloqueada como um sinal particularmente precoce da doença de Alzheimer.
Valor para diagnóstico e tratamento
Esta informação pode ajudar os médicos a tomar decisões mais informadas sobre estratégias de tratamento precoce, potencialmente retardando a progressão da doença antes que ocorram danos cerebrais a longo prazo.
“As descobertas têm implicações clínicas significativas”, disse a professora associada Candia. “Embora o dano à substância branca seja mais comumente usado na prática clínica para avaliar a demência porque é facilmente reconhecido na ressonância magnética, nossos resultados sugerem que o aumento dos espaços perivasculares pode ter um valor único na detecção de sinais precoces da doença de Alzheimer”.
A Dra. Rachel Cheong Chin Yee, consultora sênior e vice-chefe de medicina geriátrica do Hospital Khoo Teck Puat, disse que o estudo destaca o papel das alterações nos pequenos vasos sanguíneos no desenvolvimento da doença de Alzheimer.
“Essas descobertas são importantes porque sugerem que exames cerebrais que mostram espaços perivasculares aumentados poderiam ajudar a identificar pessoas com maior risco de doença de Alzheimer, mesmo antes do aparecimento dos sintomas”, disse o Dr. Cheong, que não esteve envolvido no estudo.
Repensando a doença cerebrovascular e a doença de Alzheimer
O Dr. Chong Yao Feng, consultor do Departamento de Neurologia do Hospital Universitário Nacional, que também não esteve envolvido no estudo, observou que a doença cerebrovascular e a doença de Alzheimer têm sido tradicionalmente vistas como doenças separadas.
“Os resultados do estudo são intrigantes porque mostram que as duas doenças interagem sinergicamente”, disse o Dr. Chong, que também é professor clínico associado na Escola de Medicina Yong Loo Lin da Universidade Nacional de Singapura.
Como resultado, os médicos que analisam as ressonâncias magnéticas devem ser cautelosos ao assumir que os sintomas cognitivos são causados apenas por problemas nos vasos sanguíneos quando marcadores como espaços perivasculares aumentados estão presentes. Essas características também podem sinalizar um risco maior de doença de Alzheimer.
“Os médicos precisarão então usar seu julgamento clínico sobre o exame e os sintomas do paciente e discutir com ele para determinar se mais testes são necessários para confirmar se o paciente tem doença de Alzheimer ou não”, disse o Dr. Chong.
O que acontecerá a seguir
A equipe de pesquisa da NTU planeja acompanhar os participantes ao longo do tempo para determinar quantos eventualmente desenvolverão a demência de Alzheimer. Esta observação ajudará a confirmar se os espaços perivasculares aumentados podem prever com segurança a progressão da demência.
Se estudos futuros em outras populações chegarem a conclusões semelhantes, a detecção de canais cerebrais bloqueados na ressonância magnética poderá tornar-se uma ferramenta de rotina para detectar o risco de Alzheimer muito mais cedo do que é actualmente possível.
