O câncer colorretal é um dos cânceres mais comuns nos países ocidentais e continua sendo a principal causa de mortalidade por câncer. Embora se saiba que fatores como idade, dieta e estilo de vida influenciam o risco, os gatilhos exatos que estão por trás da doença ainda não são totalmente compreendidos.
Nos últimos anos, os cientistas têm-se concentrado cada vez mais no microbioma intestinal, o vasto ecossistema de bactérias, vírus e outros microrganismos que vivem no sistema digestivo.
Agora, pesquisadores da Universidade do Sul da Dinamarca e do Hospital Universitário de Odense identificaram um vírus até então desconhecido em uma bactéria intestinal comum. Este vírus aparece com mais frequência em pessoas com cancro colorrectal, oferecendo uma nova pista sobre como a doença pode evoluir.
Uma bactéria intestinal comum com um mistério de longa data
Ao longo dos anos, os pesquisadores relacionaram uma bactéria específica, Bacteroides fragilisao câncer colorretal. No entanto, esta ligação foi difícil de explicar porque a mesma bactéria é encontrada na maioria das pessoas saudáveis.
“O paradoxo foi que encontramos consistentemente as mesmas bactérias em associação com o cancro colorrectal, embora seja uma parte completamente normal do intestino em pessoas saudáveis”, diz Fleming Damgaard, MD e PhD do Departamento de Microbiologia Clínica do Hospital Universitário de Odense e da Universidade do Sul da Dinamarca.
Para resolver esta controvérsia, a equipe investigou se as diferenças dentro da própria bactéria poderiam ser importantes.
Eles descobriram que sim.
Descoberta de um vírus dentro de uma bactéria intestinal
A principal diferença foi o vírus que vive dentro da bactéria. Em pacientes que posteriormente desenvolveram câncer colorretal, Bacteroides fragilis eram muito mais propensos a carregar um certo bacteriófago, um vírus que infecta bactérias.
“Descobrimos um vírus que não tinha sido descrito antes e que parece estar intimamente relacionado com as bactérias que encontramos em pacientes com cancro colorrectal”, diz Fleming Damgaard.
Os pesquisadores acreditam que este vírus representa tipos completamente novos que não foram identificados antes.
“Não é apenas a bactéria em si que parece interessante. É a bactéria interagindo com o vírus que carrega”, explica.
Embora o estudo mostre uma forte ligação estatística entre o vírus e o cancro colorrectal, não prova que o vírus cause a doença.
“Ainda não sabemos se o vírus é a causa ou se é apenas um sinal de que algo mudou no intestino”, diz Fleming Damgaard.
Os dados em grande escala revelam um padrão claro
A descoberta começou com dados de um grande estudo populacional dinamarquês envolvendo cerca de dois milhões de pessoas. Os pesquisadores se concentraram em pacientes que sofreram infecções graves no sangue causadas por Bacteroides fragilis. Uma pequena proporção dessas pessoas foi diagnosticada com câncer colorretal em poucas semanas.
Comparando amostras bacterianas de pacientes com e sem câncer, a equipe encontrou um padrão claro. As bactérias dos pacientes com câncer continham mais frequentemente vírus específicos.
As descobertas iniciais provêm de um grupo relativamente pequeno de amostras dinamarquesas, mas fornecem um forte ponto de partida para futuras pesquisas.
“Foi nos nossos materiais dinamarqueses que descobrimos o sinal pela primeira vez. Isto deu-nos uma hipótese específica, que pudemos então investigar em conjuntos de dados maiores,” diz Fleming Damgaard.
Confirmado em quase 900 pacientes em todo o mundo
Para testar se este padrão se mantém em todo o mundo, os investigadores analisaram amostras de fezes de 877 pessoas na Europa, nos Estados Unidos e na Ásia.
Os resultados foram consistentes. Pessoas com câncer colorretal tinham cerca de duas vezes mais probabilidade de transportar esses vírus no intestino.
“Era importante para nós examinar se esta associação poderia ser reproduzida em dados completamente independentes. E ela poderia”, diz Fleming Damgaard.
Embora isto reforce a ligação, ainda não mostra que o vírus causa directamente o cancro.
Uma nova maneira de analisar o risco de câncer
Estima-se que até 80% do risco de câncer retal depende de fatores ambientais, incluindo os microrganismos do intestino.
O microbioma intestinal é incrivelmente complexo, contendo milhares de espécies bacterianas e ainda mais variações genéticas. Esta complexidade torna difícil identificar exatamente o que separa as pessoas saudáveis daquelas que desenvolvem a doença.
“O número e a variedade de bactérias no intestino são enormes. Costumava ser como procurar uma agulha num palheiro. Em vez disso, investigámos se algo dentro das bactérias, nomeadamente os vírus, poderia ajudar a explicar a diferença”, diz Fleming Damgaard.
Se o vírus alterar o comportamento das bactérias, pode alterar o ambiente intestinal de uma forma que afeta o risco de cancro. Esta possibilidade está agora a ser explorada.
“Ainda não sabemos por que o vírus está presente, mas estamos investigando se ele contribui para o desenvolvimento do câncer colorretal”, afirma.
Isso poderia levar a novos testes de triagem?
Atualmente, o rastreamento do câncer colorretal geralmente inclui um exame de fezes que procura sangue oculto.
Os pesquisadores acreditam que no futuro será possível testar também esses vírus recém-descobertos.
“No curto prazo, podemos investigar se o vírus pode ser usado para identificar pessoas com maior risco”, diz Fleming Damgaard.
Os primeiros testes mostram que certos marcadores virais podem identificar cerca de 40% dos casos de cancro, enquanto a maioria das pessoas saudáveis não os carrega.
No entanto, os pesquisadores enfatizam que este trabalho ainda está em fase inicial. Mais pesquisas são necessárias antes que possa ser usado na prática clínica.
Caixa de fatos: termos principais
Bacteroides fragilis
Uma bactéria intestinal comum encontrada na maioria das pessoas saudáveis. Já foi associado ao câncer colorretal, mas também está presente em pessoas sem a doença.
Vírus em bactérias (bacteriófagos)
Alguns vírus vivem dentro de bactérias. Eles podem afetar as propriedades da bactéria e, em alguns casos, alterar seu comportamento.
Microbioma
Um termo coletivo para todos os microrganismos, incluindo bactérias, vírus e fungos, que vivem dentro e sobre o corpo.
Três perguntas para Fleming Damgard sobre pesquisa
O que você pesquisou?
Nós investigamos como as bactérias intestinais podem contribuir para o desenvolvimento do câncer colorretal.
Qual é a descoberta mais importante?
Descobrimos um vírus novo e até então não descrito que infecta bactérias intestinais em pacientes com câncer colorretal.
Como os resultados podem ser usados?
A longo prazo, poderá ser possível testar a presença destes vírus em amostras de fezes para avaliar o risco de cancro colorrectal e potencialmente melhorar a prevenção e o tratamento.
Fatos: Projetos de pesquisa atuais
Fleming Damgaard e os seus colegas de investigação continuam o seu trabalho em três projetos distintos:
- Nós crescemos Bacteroides fragilis vírus transportador em um modelo intestinal artificial para estudar como o tecido intestinal, vírus e bactérias interagem. O projeto é financiado pela Fundação Louis Hansen.
- Vamos inocular tumores de câncer colorretal e procurar bactérias e vírus diretamente no tecido tumoral. Este projeto é financiado pela Fundação Novo Nordisk.
- Testaremos em camundongos geneticamente predispostos a desenvolver câncer, se eles desenvolvem a doença mais rapidamente se carregam a bactéria junto com o vírus no intestino. Este projeto é financiado pela Eriksen Family Memorial Foundation.
Sobre estudos
Os investigadores começaram por estudar pacientes dinamarqueses que sofreram uma grave infecção sanguínea causada por uma bactéria intestinal. Bacteroides fragilis. Eles compararam amostras bacterianas de pacientes que posteriormente desenvolveram câncer colorretal com amostras de pacientes que não desenvolveram a doença.
Amostras de fezes de 877 pessoas com e sem cancro colorrectal de vários países foram então examinadas para determinar se os mesmos vírus eram mais comuns em pacientes com cancro.
O estudo foi apoiado pela Região do Sul da Dinamarca, pela Fundação Harboe e pela Fundação Novo Nordisk.
