Um parasita que já pode estar vivendo em seu cérebro tem a capacidade de infectar as próprias células do sistema imunológico projetadas para eliminá-lo. Uma nova pesquisa da UVA Health explica como o corpo ainda consegue manter esta infecção sob controle.
Toxoplasma gondii é um parasita potencialmente perigoso que infecta animais de sangue quente. As pessoas são mais frequentemente infectadas pelo contato com gatos, frutas ou vegetais contaminados ou carne mal cozida. Depois de entrar no corpo, o parasita pode se espalhar por vários órgãos e eventualmente se instalar no cérebro, onde pode permanecer por toda a vida. Acredita-se que cerca de um terço da população mundial seja portadora do Toxoplasma, mas a maioria das pessoas nunca desenvolve sintomas. Quando ocorre uma doença conhecida como toxoplasmose, ela é mais grave em pessoas com sistema imunológico enfraquecido.
Pesquisadores liderados por Taji Harris, Ph.D., decidiram entender como o sistema imunológico responde quando toxoplasmose captura células T CD8+, que são células imunológicas especializadas responsáveis por matar células infectadas.
“Sabemos que as células T são muito importantes para combater Toxoplasma gondiie pensamos que sabíamos todos os motivos. As células T podem matar células infectadas ou dizer a outras células para matarem o parasita. Descobrimos que essas mesmas células T podem ser infectadas e, quando isso acontece, podem decidir morrer. toxoplasmose os parasitas precisam viver dentro das células, então a morte da célula hospedeira acabou para o parasita”, disse Harris, diretor do Centro de Imunologia do Cérebro e Glia (BIG Center) da Escola de Medicina da Universidade da Virgínia. “Entender como o sistema imunológico luta toxoplasmose importante por vários motivos. Pessoas com sistema imunológico comprometido são vulneráveis a esta infecção, e agora temos uma melhor compreensão de por que e como podemos ajudar os pacientes a combater esta infecção”.
Caspase-8 e proteção contra autodestruição
Harris e sua equipe descobriram que as células T CD8+ dependem de uma poderosa enzima chamada caspase-8 para controlar T. gondii. A caspase-8 desempenha um papel central na regulação das respostas imunológicas e pode desencadear um processo que causa a autodestruição da célula.
Em experimentos de laboratório, camundongos cujas células T não possuíam caspase-8 apresentaram níveis significativamente mais elevados de caspase-8 T. gondii em seus cérebros em comparação com ratos cujas células T produziram a enzima. Isto aconteceu apesar de ambos os grupos terem desenvolvido uma forte resposta imunitária contra a infecção.
A diferença nos resultados foi impressionante. Os ratos com caspase-8 permaneceram saudáveis, enquanto aqueles sem ela ficaram gravemente doentes e morreram. O exame do tecido cerebral mostrou que as células T CD8+ tinham muito mais probabilidade de serem infectadas pelo parasita.
Estes resultados indicam que a caspase-8 desempenha um papel crítico na restrição T. gondii dentro das células T. As descobertas também contribuem para o conjunto de evidências de que esta enzima é essencial para ajudar o corpo a combater ameaças infecciosas.
“Examinamos a literatura científica para encontrar exemplos de patógenos que infectam células T. Encontramos muito poucos exemplos”, disse Harris, do departamento de neurociências da UVA. “Agora achamos que sabemos por quê. A caspase-8 leva à morte das células T. Os únicos patógenos que podem viver nas células T CD8+ desenvolveram maneiras de interromper a função da caspase-8. Antes de iniciar nossa pesquisa, não tínhamos ideia de que a caspase-8 era tão importante na proteção do cérebro contra toxoplasmose.”
Detalhes da pesquisa e financiamento
Os resultados foram publicados na revista Conquistas da ciência. A equipe de pesquisa incluiu Lydia A. Sibley, Maureen N. Cowen, Abigail G. Kelly, NaaDedi A. Amadi, Isaac W. Babcock, Sydney A. Labuzan, Michael A. Kovach, Samantha J. Batista, John R. Lukens e Harris. Os cientistas não relataram nenhum conflito de interesses financeiros.
O financiamento para o estudo veio dos subsídios do National Institutes of Health R01NS112516, R01NS134747, R21NS12855, T32GM008715, T32AI007496, T32AI007046, T32NS115657, F30AI154740 e T32AI007496. T32GM007267; Prêmio Acadêmico da Universidade da Virgínia; Bolsa UVA Shannon; e o Fundo de Investimento Estratégico UVA.
