Um estudo recentemente publicado relata que o tremor causado pelos choques lunares, e não pelos impactos dos meteoróides, foi a principal força por detrás da mudança no terreno no Vale Taurus-Lithrow, local da aterragem da Apollo 17 em 1972. Os investigadores também identificaram uma explicação provável para a mudança nas características da superfície e avaliaram os danos potenciais através da aplicação de modelos atualizados da atividade sísmica lunar – resultados que podem afetar futuras missões e planos de assentamento lunar a longo prazo.
O trabalho, do cientista sênior do Smithsonian Institution, Thomas R. Watters, e do professor associado de geologia da Universidade de Maryland, Nicholas Schmer, foi publicado na revista Conquistas da ciência.
Dados da “Apollo-17” mostram que na antiguidade o terremoto lunar
Para estudar a região, Watters e Schmer examinaram amostras e observações coletadas durante a Apollo 17. Os astronautas documentaram rastros de rochas e deslizamentos de terra que aparentemente foram desencadeados por terremotos lunares. Ao analisar esses dados geológicos, os cientistas estimaram a intensidade dos terremotos anteriores e identificaram a falha mais provável que os causou.
“Não temos o tipo de instrumentos de movimento forte que podem medir a atividade sísmica na Lua como temos na Terra, por isso tivemos que procurar outras formas de estimar a quantidade de movimento do solo que poderia ter ocorrido, como a queda de rochas e deslizamentos de terra que são mobilizados por estes eventos sísmicos”, disse Schmer.
Uma falha lunar ativa ainda pode provocar terremotos
De acordo com o estudo, terremotos lunares de magnitude cerca de 3,0 – leves para os padrões da Terra, mas significativos quando ocorrem perto de sua fonte – abalaram a área repetidamente nos últimos 90 milhões de anos. Esses eventos foram associados à Falha Lee-Lincoln, uma feição tectônica que atravessa o fundo do vale. O padrão de atividade indica a possibilidade de que esta falha, uma das muitas falhas de impulso jovens descobertas na Lua, ainda não tenha parado.
“A distribuição global de impulsos jovens, como a falha de Lee-Lincoln, o seu potencial para ainda estarem activos, e o potencial para a formação de novos impulsos como resultado da contracção contínua devem ser considerados ao planear a localização e avaliação da estabilidade de postos avançados lunares permanentes”, disse Watters.
Avaliação diária de risco para futuras operações lunares
Watters e Schmerr também calcularam a probabilidade estatística de um terremoto destrutivo próximo a uma falha lunar ativa. Eles estimam que a probabilidade de tal evento ocorrer num determinado dia é de uma em 20 milhões.
“Não parece muito, mas tudo na vida é um risco calculado”, observou Shmer. “O risco de algo catastrófico acontecer não é zero e, embora seja pequeno, não é algo que se possa ignorar completamente ao planear infraestruturas a longo prazo na superfície lunar.”
Missões curtas como a Apollo 17 não representam muito perigo devido à sua duração limitada. No entanto, os investigadores descobriram que os projetos que envolvem estadias de longa duração enfrentam um aumento gradual do risco. Missões mais próximas usando sondas mais altas, incluindo o Starship Human Landing System, podem ser mais suscetíveis à aceleração do solo causada por terremotos lunares perto de uma falha ativa. Estas preocupações são especialmente importantes à medida que a NASA avança com o programa Artemis, que visa manter uma presença humana permanente na Lua. Watters e Schmer enfatizaram que as missões atuais devem levar em conta os perigos que não foram encontrados durante a era Apollo.
“Se os astronautas estivessem lá por um dia, eles simplesmente não teriam sorte se houvesse um evento adverso”, acrescentou Schmer. “Mas se você tiver uma missão habitável ou tripulada na Lua durante uma década inteira, isso significa 3.650 dias multiplicados por 1 em 20 milhões, ou o risco de um perigoso terremoto lunar é de cerca de 1 em 5.500. É como passar de chances muito baixas de ganhar na loteria para chances muito maiores de ganhar quatro vezes no pôquer.”
Avançando no campo da paleoseismologia lunar
Schmer vê a pesquisa como parte de um campo crescente conhecido como paleoseismologia lunar, que se concentra na atividade sísmica antiga. Ao contrário da Terra, onde os cientistas podem cavar trincheiras para descobrir evidências de terremotos passados, os exploradores lunares devem confiar em materiais já coletados e em imagens de órbita. Ele espera que o progresso futuro seja acelerado por mapeamento de alta resolução, novas tecnologias e pela próxima missão Artemis, que planeia implantar sismógrafos muito mais sofisticados do que os utilizados durante a Apollo.
“Queremos ter a certeza de que a nossa exploração lunar é feita de forma segura e que os investimentos são feitos de forma cuidadosamente ponderada”, disse Schmer. “Chegamos à conclusão de que não se deve construir diretamente no topo de uma escarpa ou de uma falha recentemente ativa. Quanto mais longe da saliência, menor o perigo.”
Apoio à missão Lunar Reconnaissance Orbiter
Esta pesquisa foi apoiada pela missão Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, que foi lançada em 18 de junho de 2009. A LRO é gerenciada pelo Goddard Space Flight Center da NASA para a Diretoria de Missões Científicas. Este artigo não reflete necessariamente as opiniões desta organização.
