Na Idade Média, uma praga devastadora matou cerca de um terço da população da Europa. A doença foi transmitida por pulgas que carregavam a bactéria Yersinia pestisana. Essas pulgas transmitiram a infecção de ratos para humanos, alimentando a catástrofe conhecida como Peste Negra.
Mas a história da peste é ainda mais antiga. Um formulário anterior Y. pestis apareceu há cerca de 5.000 anos na Idade do Bronze. Esta antiga cepa infectou humanos em toda a Eurásia por quase dois milênios antes de desaparecer. Contudo, ao contrário da peste medieval, esta versão anterior não podia ser transmitida por pulgas. Durante anos, os cientistas tentaram compreender como é que a doença conseguiu espalhar-se por uma área tão vasta sem esta via de transmissão.
A ovelha antiga fornece uma pista importante
Agora os pesquisadores descobriram uma peça importante do quebra-cabeça. Uma equipe internacional que inclui o arqueólogo Taylor Hermes da Universidade de Arkansas descobriu a primeira evidência da peste da Idade do Bronze em um hospedeiro não humano. Cientistas descobriram Y. pestis DNA nos restos mortais de uma ovelha domesticada que viveu há cerca de 4.000 anos.
O animal vem de Arkaim, um assentamento fortificado no sul dos Montes Urais, na Rússia moderna, perto da fronteira com o Cazaquistão. A descoberta sugere que o animal pode ter desempenhado um papel na propagação da peste na Idade do Bronze, ajudando a explicar como a doença se espalhou tão amplamente pela Eurásia.
O estudo foi publicado em Celular intitulado “Yersinia pestis Genoma de ovelhas da Idade do Bronze lança luz sobre hospedeiros e evolução da linhagem pré-histórica da peste.” A colaboração internacional inclui investigadores da Universidade de Harvard e instituições líderes na Alemanha, Rússia e Coreia do Sul.
Em busca de pistas sobre o DNA antigo
Hermes está conduzindo um grande projeto de pesquisa que estuda DNA de animais antigos. Ao examinar o material genético preservado em ossos e dentes, a sua equipa rastreia como animais domesticados como bovinos, caprinos e ovinos se espalharam a partir do Crescente Fértil pela Eurásia. Esses movimentos contribuíram para o surgimento de culturas nômades e dos primeiros impérios.
“Quando testamos DNA animal em amostras antigas, obtemos uma complexa sopa genética de contaminação”, disse Hermes. “Este é um grande obstáculo para obter um sinal forte para o animal, mas também nos dá a oportunidade de procurar patógenos que infectaram rebanhos e seus cuidadores”.
Trabalhar com DNA antigo é difícil e demorado. Os cientistas devem separar o DNA do animal das muitas outras fontes encontradas na amostra. Os microrganismos que vivem no solo onde os ossos foram enterrados deixam vestígios genéticos. Os pesquisadores também podem injetar acidentalmente DNA de suas próprias células da pele ou saliva.
Fragmentos de vestígios antigos são extremamente pequenos. Muitas peças têm apenas cerca de 50 pares de bases. Em comparação, o genoma humano completo contém mais de 3 mil milhões de pares de bases.
Os restos de animais também tendem a ser pior preservados do que os restos humanos, que geralmente são enterrados com cuidado. Os animais eram frequentemente cozinhados e comidos, e os seus ossos jogados em montes de lixo, onde a exposição ao calor e às intempéries destroem gradualmente o material genético.
Momento de Revelação
Ao estudar restos de animais escavados em Arkaim nas décadas de 1980 e 1990, Hermes e seus colegas notaram algo inesperado. Um osso de ovelha continha DNA pertencente a Yersinia pestisana.
“Foi um alerta para minha equipe. Esta foi a primeira vez que recuperamos um genoma de Yersinia pestisana em um padrão desumano “, disse Hermes. “Ficamos muito entusiasmados porque Arkaim está conectado à cultura Sintasht, que é conhecida pelos primeiros passeios a cavalo, armas de bronze impressionantes e fluxo genético significativo para a Ásia Central.”
Como a praga da Idade do Bronze se espalhou?
Os pesquisadores já encontraram cepas idênticas da peste da Idade do Bronze em restos humanos separados por milhares de quilômetros. A questão era como a doença conseguia percorrer distâncias tão grandes.
“Tinha que ser mais do que mover pessoas. Nossas ovelhas pestilentas nos deram um avanço. Agora vemos isso como uma dinâmica entre humanos, animais e algum ‘reservatório natural’ ainda não identificado para eles, que poderiam ser roedores nas pastagens das estepes da Eurásia ou aves migratórias”, disse Hermes.
Um reservatório natural é uma espécie animal que carrega o patógeno sem adoecer. Na Idade Média, os ratos serviam de reservatório para Y. pestisenquanto as pulgas atuaram como vetor da bactéria. Hoje, os morcegos muitas vezes cumprem esse papel para vírus como o Ebola e o vírus de Marburg.
Lições de uma antiga epidemia
Hermes recebeu recentemente uma doação de cinco anos de € 100.000 da Sociedade Alemã Max Planck para continuar as escavações nos Urais do Sul, perto de Arkaim. Sua equipe procurará restos humanos e animais adicionais que possam conter rastros Y. pestis.
A Idade do Bronze foi o período em que os membros da cultura Sintash começaram a administrar grandes rebanhos de gado e também se tornaram cavaleiros habilidosos. O aumento da interação com os animais e a expansão das viagens pelas estepes podem ter exposto os humanos a reservatórios de doenças no meio ambiente.
Embora estes eventos tenham ocorrido há milhares de anos, Hermes acredita que as descobertas trazem hoje uma mensagem importante. A expansão da actividade económica no ambiente natural pode perturbar os ecossistemas e aumentar o risco de propagação de doenças.
“Temos que apreciar o delicado funcionamento interno dos ecossistemas que podemos perturbar e esforçar-nos para manter o equilíbrio”, disse Hermes.
“É importante respeitar mais as forças da natureza”, disse ele.
