Os ouriços-do-mar desempenham um papel importante no oceano, actuando como engenheiros dos ecossistemas, tal como os grandes animais terrestres. Quando se alimentam de algas e ervas marinhas, reduzem as algas e ajudam a proteger espécies de crescimento lento, como corais e algumas algas calcificantes. Por sua vez, os ouriços-do-mar são uma importante fonte de alimento para muitos mamíferos marinhos, peixes, crustáceos e estrelas do mar.
No entanto, quando as populações de ouriços-do-mar se tornam demasiado grandes, especialmente quando os seus predadores naturais são ativamente caçados ou sobrepescados, o equilíbrio pode ser perturbado. Nestes casos, o pastoreio intensivo de ouriços-do-mar pode retirar a vida vegetal do fundo do mar, danificando os habitats marinhos e criando os chamados “desertos de ouriços-do-mar”.
A pandemia global de ouriços-do-mar atingiu as Ilhas Canárias
Um estudo recente publicado em Fronteiras da Ciência Marinha relata que uma pandemia anteriormente não reconhecida que tem matado ouriços-do-mar em todo o mundo também atingiu as Ilhas Canárias nos últimos quatro anos. Os cientistas ainda estão a trabalhar para compreender todas as implicações ecológicas, mas esperam que o impacto nos ecossistemas marinhos seja significativo.
“Aqui mostramos a propagação e as consequências de uma ‘morte em massa’ que atingiu duramente as populações de ouriços-do-mar Diadema africano nas Ilhas Canárias e na Madeira até 2022 e 2023″, disse Ivan Cano, estudante de doutoramento na Universidade de La Laguna em Tenerife, Ilhas Canárias, Espanha.
“Na mesma época, foram observadas mortes de outras espécies de Diadema nos mares Caribenho, Mediterrâneo, Vermelho e Omã e no oeste do Oceano Índico.”
Diadema africano do sobrepastoreio ao colapso repentino
O gênero Diadema consiste em oito espécies conhecidas que vivem em mares tropicais e subtropicais quentes em todo o mundo. um deles Sr. Africanohistoricamente prosperou em recifes rochosos ao longo da costa da África Ocidental e ao redor dos Açores, geralmente em profundidades entre cinco e 20 metros.
Nas Ilhas Canárias, o montante Sr. Africano começou a aumentar desde meados da década de 1960, provavelmente devido à pesca excessiva de predadores e ao contínuo aquecimento global. Em vários locais do arquipélago, este boom populacional foi tão intenso que deu origem a vastos desertos de ouriços. De 2005 a 2019, os gestores tentaram medidas de controlo biológico para reduzir o número de ouriços, mas estes esforços acabaram por não ter sucesso.
A rápida morte dos ouriços-do-mar está a espalhar-se por todo o arquipélago
Em fevereiro de 2022, Kano e seus colegas perceberam isso Sr. Africano começou a desaparecer em grande número perto de La Palma e Homero, ilhas da parte ocidental do arquipélago das Canárias. Durante o resto daquele ano, a doença deslocou-se para leste através das ilhas. Os ouriços-do-mar infectados tornaram-se menos ativos, moviam-se de maneira incomum, não respondiam a estímulos externos e, eventualmente, perdiam a carne e a espinha antes de morrer.
A equipe reconheceu esses sintomas em episódios anteriores. Esta não foi a primeira vez que as populações de Diadema na região sofreram graves mortes. No início de 2008 e novamente no início de 2018, a doença matou cerca de 93% das pessoas Sr. Africano de Tenerife e La Palma e cerca de 90% das ilhas vizinhas da Madeira.
No entanto, o surto de 2022 mostrou uma diferença significativa. Após o evento de 2008, muitas populações de ouriços recuperaram, por vezes de forma relativamente rápida. Após o número de mortos em 2022, tal recuperação parece não ter ocorrido. Em vez disso, uma segunda onda de mortalidade em massa varreu as Ilhas Canárias durante 2023.
As pesquisas atingiram mínimos históricos para Diadema africano
Para entender a gravidade dessas perdas, Kano e outros. conduziu uma extensa pesquisa de campo c Sr. Africano em 76 localidades nas sete principais ilhas do arquipélago. Eles trabalharam desde o verão de 2022 até o verão de 2025 e compararam seus cálculos com o registro histórico.
Os pesquisadores também coletaram informações de mergulhadores profissionais, pedindo-lhes que relatassem a abundância relativa Sr. Africano nos locais de mergulho normais em 2023 e entre 2018 e 2021. Para investigar a reprodução e as fases iniciais da vida, a equipa montou armadilhas para capturar larvas à deriva em quatro locais ao largo do leste de Tenerife em Setembro de 2023, quando a desova geralmente atinge o pico todos os anos. Eles então mediram quantos jovens recém-assentados apareceram nos mesmos locais em janeiro de 2024.
“Nossas análises mostraram que a riqueza atual Sr. Africano nas Ilhas Canárias está no seu nível mais baixo, com várias populações perto da extinção”, disse Cano.
“Além disso, a mortalidade em massa em 2022-2023 afetou toda a população da espécie no arquipélago. Por exemplo, a partir de 2021, houve uma redução de 74% em La Palma e uma redução de 99,7% em Tenerife”.
Falha na reprodução e risco de extinção local
Os autores chegaram à conclusão de que após a crise de 2022-2023 Sr. Africano dificilmente se reproduz ao longo da costa leste de Tenerife. Apenas um número muito pequeno de larvas foi capturado e não foram encontrados juvenis em nenhum dos habitats rochosos rasos que foram pesquisados.
“Relatórios de outros lugares sugerem que a extinção das Ilhas Canárias em 2022-2023 é mais um passo numa pandemia marinha mais ampla, com graves consequências para estes principais recifes de pastagem”, concluiu Cano.
Um patógeno misterioso e um futuro incerto para os animais de recife
“Ainda não sabemos exatamente qual patógeno está causando essas mortes. Diadema em outras partes do mundo foram associados a infusórios do escutelo do gênero Filetesuma espécie de organismo parasita unicelular”, disse Kano.
“Mortes anteriores nas Ilhas Canárias foram associadas a amebas como Neoparameba ramificada e seguiram-se episódios de fortes ondas de sul e atividade de ondas incomum, semelhante ao que vimos novamente em 2022. Sem identificação confirmada, não podemos dizer se o agente chegou do Caribe por corrente ou navio, ou se a culpa é das mudanças climáticas.”
“Ainda não temos certeza de como essa pandemia irá se desenvolver. Até agora, ao que parece, ela não sentiu falta de outras Diadema populações no Sudeste Asiático e na Austrália, o que é uma boa notícia, mas não podemos descartar a possibilidade de a doença ressurgir e potencialmente se espalhar ainda mais.”
