Há cerca de três séculos, o naturalista sueco Carl Linnaeus começou a catalogar e nomear todos os organismos vivos que pudesse encontrar. Ele é agora amplamente considerado o fundador da taxonomia moderna após introduzir o sistema de nomenclatura binomial e descrever oficialmente mais de 10.000 espécies de plantas e animais. Desde então, os cientistas têm continuado esta missão, expandindo constantemente a compreensão da humanidade sobre a biodiversidade da Terra.
Um novo estudo conduzido por pesquisadores da Universidade do Arizona e publicado no Conquistas da ciência mostra que o ritmo da descoberta está se acelerando. Hoje, os cientistas descobrem mais de 16.000 novas espécies todos os anos, a taxa mais elevada alguma vez registada. Os investigadores dizem que esta tendência não está a abrandar e sugerem que grupos como plantas, fungos, aracnídeos, peixes e anfíbios são muito mais diversos do que se pensava anteriormente.
“Alguns cientistas presumiram que a taxa de descrição de novas espécies diminuiu e que isso indica que estamos a ficar sem novas espécies para descobrir, mas os nossos resultados mostram o contrário”, disse John Vince, professor do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Faculdade de Ciências da Universidade do Arizona e autor sénior do artigo. “Na verdade, estamos encontrando novas espécies mais rápido do que nunca”.
O que mostram os dados da biodiversidade global
Para chegar às suas conclusões, a equipa examinou os registos taxonómicos de aproximadamente 2 milhões de espécies de todas as principais formas de vida. Olhando para o período mais recente com dados completos, entre 2015 e 2020, descobriram que os investigadores documentaram uma média de mais de 16.000 novas espécies por ano. Essas descobertas incluíram mais de 10 mil animais (principalmente artrópodes e insetos), cerca de 2.500 plantas e aproximadamente 2.000 fungos.
“A nossa boa notícia é que esta taxa de descoberta de novas espécies excede em muito a taxa de extinção de espécies, que estimamos ser de cerca de 10 por ano”, disse Wiens, referindo-se a outro estudo que liderou e que foi publicado em Outubro. “Essas milhares de novas espécies descobertas a cada ano não são apenas organismos microscópicos, mas insetos, plantas, fungos e até centenas de novos vertebrados”.
Mais espécies do que nunca e muitas ainda não descobertas
Vince e seus coautores descobriram que os cientistas descrevem mais espécies a cada ano do que em qualquer época da história. Eles também usaram tendências de longo prazo no número de descobertas para estimar quantas espécies poderiam existir no total. As suas previsões indicam que poderá haver até 115.000 espécies de peixes e 41.000 espécies de anfíbios, em comparação com os aproximadamente 42.000 peixes e 9.000 anfíbios actualmente descritos. Os pesquisadores também acreditam que o número total de espécies de plantas pode ultrapassar meio milhão.
“Como disse o famoso ambientalista Robert May, se os alienígenas visitantes nos perguntassem quantas espécies vivem em nosso planeta, não obteríamos uma resposta definitiva”, disse Vince. “Atualmente conhecemos cerca de 2,5 milhões de espécies, mas o número verdadeiro pode estar na casa das dezenas ou centenas de milhões ou mesmo na casa dos pequenos milhares de milhões”.
A equipe espera que a taxa de descoberta continue a crescer. Por exemplo, os cientistas identificaram oficialmente cerca de 1,1 milhões de espécies de insectos, mas muitos investigadores acreditam que o número real está mais próximo dos 6 milhões. Num artigo anterior, Vince sugeriu que o total poderia estar ainda mais próximo de 20 milhões.
“Hoje em dia, a maioria das novas espécies são identificadas por sinais visíveis”, disse Vince. Ele explicou que os avanços nas técnicas moleculares permitem identificar espécies que parecem semelhantes, mas diferem geneticamente. Esta abordagem é particularmente promissora para a detecção de bactérias e fungos anteriormente não reconhecidos.
Por que descobrir novas espécies é importante
“A descoberta de novas espécies é importante porque estas espécies não podem ser protegidas até que sejam descritas cientificamente”, acrescentou Vince. “A documentação é o primeiro passo na conservação – não podemos salvar uma espécie da extinção se não soubermos que ela existe”.
Novas descobertas também desempenham um papel na melhoria da saúde humana e na melhoria da tecnologia. Muitos produtos naturais são derivados de organismos vivos, incluindo agonistas do receptor GLP-1, medicamentos populares para perda de peso inspirados no hormônio encontrado nos monstros de Gila. Compostos de venenos de aranhas e cobras, bem como substâncias produzidas por plantas e fungos, estão sendo estudados por seu potencial no tratamento da dor, do câncer e de outras doenças.
Além da medicina, a natureza muitas vezes inspira inovação. Algumas espécies possuem características físicas que servem de modelo para novos materiais e tecnologias, como superfícies projetadas para imitar os pés “super-garras” que permitem às lagartixas escalar paredes verticais.
“Ainda estamos apenas a arranhar a superfície do que estas espécies podem fazer pela humanidade”, disse Vince.
Mapeando o futuro da descoberta
Olhando para o futuro, os investigadores planeiam determinar onde é mais provável que novas espécies sejam encontradas, a fim de identificar regiões ricas em vida por descobrir. Eles também descobrem quem está a fazer estas descobertas para ver se o campo deixou de ser dominado por cientistas europeus para ser investigado por investigadores que documentam espécies nos seus próprios países.
“Embora a busca de Linnaeus para definir as espécies tenha começado há 300 anos, 15% de todas as espécies conhecidas só foram descobertas nos últimos 20 anos”, disse Vince. “Muita coisa permanece desconhecida, e cada nova descoberta nos aproxima da compreensão e da proteção da incrível biodiversidade da vida em nosso planeta”.
