COLUMBUS, Ohio – As coisas não poderiam ser melhores para Zach Werenski enquanto ele se prepara para sua primeira aparição nas Olimpíadas.
O defensor do Columbus Blue Jackets, que jogará pela seleção dos EUA nos Jogos Cortina de Milão, marcou em sete jogos consecutivos e é o primeiro Blueliner a marcar 20 gols antes do intervalo olímpico.
Werenski marcou um gol no primeiro período da vitória dos Blue Jackets por 4 a 0 sobre o Chicago Blackhawks na noite de quarta-feira. O gol fez dele o terceiro defensor americano na história da NHL com temporadas consecutivas de 20 gols, juntando-se a Phil Hasley e Reed Larson.
O nativo de Grosse Pointe, Michigan, de 28 anos, também tem o maior número de pontos de um defensor com 62 (20 gols, 42 assistências) antes do intervalo olímpico.
Mike Green manteve a marca anterior com 60 pontos para o Washington Capitals antes dos Jogos de Vancouver de 2010. Green, no entanto, não fez parte da escalação do Time Canadá.
“Sinto que posso fazer tudo o que me for pedido”, disse Werenski, que marcou dois golos e oito assistências nos últimos sete jogos. “E isso é importante em um torneio onde vocês se reúnem em um curto espaço de tempo, você tem que aceitar o papel que lhe é dado e os minutos que lhe são dados. Sinto que estou pronto para tudo o que eles me derem.”
Werenski avisou durante o encontro das 4 Nações do ano passado que ele pode se destacar com seis assistências em ambas as pontas do gelo. Foi a primeira vez em torneios internacionais sancionados pela NHL – que incluíram a Copa do Canadá, a Copa do Mundo de Hóquei e as 4 Nações – que um defensor liderou todos os patinadores em assistências e pontos.
“Sinto que provavelmente estou jogando um dos melhores hóquei defensivos que já joguei em muito tempo, o que é importante porque Bones (técnico Rick Bones) veio aqui para limpar o campo”, disse Werenski. Werensky disse. “O ataque ainda continua. Então, sim, me sinto muito bem com meu jogo.”
Werenski voará para Milão na quinta-feira e participará da cerimônia de abertura na sexta-feira. Ele decidiu vir depois de assistir ao documentário da Netflix “Miracle: The Boys ’80s” há alguns dias e ouvir sobre as experiências que esses jogadores tiveram ao chegar às Olimpíadas.
Werenski também disse que era importante ter certeza de que não se arrependeria de ter perdido nada.
“No início, pensei que seria bom descansar aqui por alguns dias, mas é algo que acontece uma vez na vida e quero estar lá para isso e experimentar tudo o que puder”, disse Werenski. “Achei que não faria mal nenhum chegar alguns dias antes para me acostumar com o fuso horário e poderia relaxar lá por alguns dias, cumprir o cronograma e aproveitar tudo o que ele tem a oferecer”.
Werenski não é o único jogador do Blue Jacket a se transferir para o Milan. O goleiro Alois Merzliknes representará a Letônia, que estreia contra os Estados Unidos na terça-feira.
“Honestamente, espero que ele vá lá e faça um torneio confiável e mostre a todos que ele é um bom goleiro”, disse Werenski sobre Mirzlikins. “Estou torcendo por ele. Obviamente não contra os Estados Unidos, mas espero que ele jogue bem. Quando jogamos com ele, é tudo um negócio, mas quando não estamos, sou seu fã.”
Os Blue Jackets chegam ao intervalo olímpico com uma seqüência de sete vitórias consecutivas e estão 10-1 desde que Bonus substituiu Dan Iveson em 12 de janeiro. Columbus passou do último lugar na Conferência Leste para apenas dois pontos dos playoffs.
“Por mais que eu vá a Milão e represente nosso país nas Olimpíadas, estou quase tão animado para voltar aqui e estar com a galera”, disse Werenski. “É algo especial aqui e temos trabalhado muito ultimamente e estamos sendo recompensados por isso.”
