Neuralink de Elon Musk e Merge Labs apoiados por OpenAI impulsionam a tecnologia de interface cerebral (BCI) nos EUA Enquanto isso, o empresário chinês Phoenix Peng está construindo um esforço rival por meio de duas startups: NeuroXess, que desenvolve sistemas BCI implantáveis, e uma segunda empresa, Gestala, desenvolve BCIs não invasivos baseados em ultrassom.
Gestala arrecadou US$ 21,6 milhões (CN¥ 150 milhões) em apenas dois meses de lançamento, com uma avaliação de US$ 100 milhões a US$ 200 milhões, disse o CEO fundador Phoenix Peng ao TechCrunch.
O grupo, co-liderado por Guosheng Capital e Dalton Venture com a participação de Tsing Song Capital, Gobi Ventures, Fourier Intelligence, Liepin e Seas Capital, estava com excesso de inscrições, com compromissos de investidores de mais de US$ 58 milhões, acrescentou Peng.
Este é o maior investimento inicial na indústria BCI da China. Peng usará o dinheiro em pesquisa e desenvolvimento, expandindo a empresa de 15 para cerca de 35 anos e construindo uma fábrica na China. A startup pretende concluir seu protótipo de primeira geração até o final do ano.
A indústria global de BCI está atualmente experimentando a tecnologia de ondas de investimento em ultrassom. A Gestala é a primeira empresa de BCI de ultrassom na China, embora não a primeira no mundo. Várias startups de ultrassom BCI surgiram nos EUA nos últimos anos, incluindo a Merge Labs, que está entre as maiores.
Peng acredita que o ultrassom pode representar a próxima geração de tecnologia de interface cérebro-computador, oferecendo potencial para acesso mais amplo a todo o cérebro e novas maneiras de interagir com a atividade neural.
O fundador diz que o ultrassom não invasivo pode resolver uma das maiores barreiras à adoção do BCI: os riscos associados ao implante cerebral. Em comparação com sistemas de eletrodos implantados, a tecnologia pode monitorar uma parte maior do cérebro, incluindo ambientes profundos. Usando ultrassom coordenado em fases, o sistema também pode estimular ou suprimir com precisão a atividade neural sem a necessidade de cirurgia, explicou ele.
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Apesar das crescentes tensões geopolíticas, Peng espera que os EUA e a China ainda possam cooperar na investigação tecnológica profunda.
“Ambos os países trazem forças diferentes”, disse Peng. “A China oferece grande capacidade de investigação clínica e cadeias de abastecimento eficientes, enquanto os EUA têm talentos científicos de classe mundial”. O esforço conjunto também se concentrará na construção de grandes conjuntos de dados clínicos para apoiar a investigação global em neurociências, observou ela.
A empresa está explorando vários usos da tecnologia. Do ponto de vista médico, o tratamento da dor crônica é um programa líder. A dor crônica afeta grandes populações nos EUA e na China, e estudos acadêmicos existentes sugerem que a estimulação por ultrassom pode reduzir significativamente os níveis de dor, disse Peng.
A startup também está estudando aplicações em condições de saúde mental, incluindo depressão, TEPT, autismo e TOC, bem como reabilitação de acidente vascular cerebral. Outros alvos a longo prazo incluem a doença de Alzheimer, o tremor essencial e a doença de Parkinson. No total, a empresa está a investigar seis a oito indicações potenciais, embora a maioria permaneça nas fases iniciais da investigação e não nos ensaios clínicos.
A Gestalt diz que a sua vantagem sobre os rivais globais se resume à velocidade e à escala. Ao aproveitar o ecossistema de produção integrado da China, a startup acredita que pode passar do desenvolvimento à produção mais rapidamente do que muitos concorrentes internacionais.
A empresa também está a trabalhar com os principais hospitais chineses para acelerar os ensaios clínicos a custos significativamente mais baixos – cerca de 20% a 33% dos estudos comparáveis nos EUA ou na Europa. Ao mesmo tempo, a Gestala está construindo o que chama de “Banco Cerebral de Ultrassom”, um grande conjunto de dados clínicos para treinar modelos de IA para decodificar sinais cerebrais e apoiar futuros diagnósticos neurológicos.
