À margem do Mobile World Congress em Barcelona este ano, a Vodafone propôs uma aposta que parece prática e um pouco ambiciosa: usar satélites para resolver uma das redes móveis mais antigas da capital, como ligar torres situadas longe da infra-estrutura tradicional.
Grupo Vodafone concorda em usar Amazon Leorede de satélites de banda larga de órbita terrestre baixa (LEO) desenvolvida pela Amazon para receber estações base 4G e 5G em cantos remotos da Europa e África para se conectar ao seu núcleo.
Não se trata de clientes de televisão que falam directamente com satélites (um serviço separado ainda está em desenvolvimento), mas sim de substituir o difícil e dispendioso negócio de fornecer ligações de fibra ou de banda larga desde as zonas rurais pobres até ao operador de base.
Um lugar onde as redes não alcançam
Na prática, esta empresa aluga uma ligação Vodafone que há muito tempo espera por um backhaul decente. Nas zonas rurais da Alemanha, nas regiões montanhosas da Europa e nas áreas rarefeitas de África, onde a fibra para abertura de valas é cara ou lenta, os satélites podem funcionar como o “marco” para uma casa móvel.
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A capacidade reportada, até cerca de 1 Gbps e 400 Mbps ou mais, não fará do satélite um substituto para as redes terrestres. Mas é suficiente para suportar as estações base 4G e 5G atuais sem a cara construção de terrenos.
A implementação inicial começará na Alemanha e noutros mercados europeus ainda este ano, estendendo-se depois à unidade africana da Vodafone, a Vodacom, à medida que a Amazon continua a construir a constelação Leo.
Já existem mais de 200 satélites Leo em órbita, e espera-se que mais surjam à medida que a capacidade aumenta.
Algumas outras coberturas
O que é interessante nisso é a ênfase na resiliência da rede e na implantação prática, e não apenas na conectividade que chama a atenção.
A Vodafone está combinando a conectividade via satélite como uma forma de manter serviços críticos em funcionamento caso uma linha de fibra seja cortada devido ao clima ou à construção, e para abrir áreas onde o backhaul tradicional simplesmente não é competitivo.
Comprar backhaul de uma operadora de satélite em telecomunicações não é novidade. O que parece diferente aqui é a escala e a ambição: em vez de equilibrar algumas franjas, a Vodafone e a Amazon estão a falar de uma rede de acesso que poderia ser implementada em todos os continentes.
Ainda estamos no início, mas é convincente olhar para o início financeiro, quando centenas de quilómetros de cabo chegam à aldeia montanhosa.
Mais do que uma história espacial para a Vodafone
Este não é o único flerte da Vodafone com os satélites. A operadora já demonstrou chamadas de voz e dados via satélite com smartphones regulares em parceria com a AST SpaceMobile e continua a explorar serviços diretos para aparelhos.
A parte da visão, em que o seu telefone se comunica com o espaço sem nenhuma torre terrestre, ainda não foi estabelecida para lançamento comercial, mas acompanha este acordo de backhaul.
Num cenário de telecomunicações onde a implantação de fibra é lenta, os custos estão a aumentar e a cobertura rural permanece teimosamente remota, recorrer aos satélites pode parecer um retrocesso.
Mas com a rede LEO agora capaz de maior rendimento e menor latência do que as suas antecessoras, empresas como esta poderiam tornar-se uma ferramenta prática para ligar funcionários sem serem desligados.
