No centro da disputa está o BRP Sierra Madre, um navio da Marinha abandonado que Manila encalhou deliberadamente em 1999 no segundo Thomas Shoal – conhecido localmente como Ayungin – para reivindicar o recife afundado.
Uma decisão de 2016 de um tribunal arbitral em Haia concluiu que o sapato se enquadrava na zona económica exclusiva das Filipinas, uma decisão que Pequim rejeitou e está a rejeitar. A China chama esse recurso de Ren’ai Jiao e o considera parte de Nansha Qundao, ou Ilhas Spratly.
As autoridades filipinas dizem que pescadores chineses que trabalham em navios da milícia recolheram garrafas de plástico amarelas em pequenas sampanas de madeira perto de Sierra Madre em pelo menos quatro ocasiões desde Fevereiro do ano passado, que, segundo Manila, libertaram cianeto na água em redor do posto avançado.
Pequim afirma que os pescadores praticavam pesca normal e acusa a Marinha das Filipinas de apreender a sua carga.
