Não é Cooper Flagg imaginou sua temporada de estreia.
Espera-se que Flagg seja a rara escolha número 1 que ainda tem experiência nos playoffs, sentindo-se feliz que o Dallas Mavericks tenha conseguido alguns futuros experientes membros do Hall da Fama depois de uma chance de 1,8 por cento de ganhar na loteria da primavera passada.
O oposto tem acontecido quando a temporada de Flagg passa da metade. Os MAVs estão em 18-26 e 12º na Conferência Oeste, colocando Dallas no caminho para outra escolha de draft de um dígito para empatar na flâmula.
Anthony Davis, adquirido como central no acordo de grande sucesso do ano passado que levou à demissão do gerente geral Nico Harrison no início da temporada, disputou apenas 20 partidas nesta temporada devido a diversas lesões. Ele pode nunca mais usar o uniforme do MAVS, aguardando discussões comerciais até o prazo final de 5 de fevereiro, enquanto se recupera de uma lesão no ligamento da mão esquerda.
A data de retorno do co-astro Kyrie Irving à equipe dos MAVs nas finais da NBA de 2024-25, depois que ele se recuperou de uma ruptura do ligamento cruzado anterior sofrida no início de março, ainda não foi determinada. Ele ainda não foi liberado para treinar e, embora Irving tenha deixado claro que espera jogar nesta temporada, fontes esperam que, dada a posição dos MAVs na classificação, haja discussões sobre o adiamento de seu retorno para a próxima temporada.
Por mais decepcionante que a temporada tenha sido para Dallas, Flagg geralmente recebe ótimas críticas de treinadores, olheiros e executivos adversários entrevistados pela ESPN.
“Ele é melhor do que o anunciado, se isso for possível”, disse um diretor de observação da Conferência Oeste.
Flagg lutou Com atuação no início da temporada quando era titular como armador, posição que nunca havia atuado. O técnico do Mavericks, Jason Kidd, encerrou a experiência após os primeiros sete jogos, com Flagg de 1,80 metro com média de 13,6 pontos, 6,3 rebotes e 2,9 assistências, enquanto arremessava apenas 38,8 por cento do chão.
Flagg teve média de 19,9 pontos, 6,3 rebotes e 4,4 assistências em 34 jogos, enquanto arremessou 49,2% do chão depois de voltar a jogar principalmente em sua posição natural de ataque.
“Acho que é muita pressão e muita responsabilidade ser um armador, e não sei se estou pronto para isso ou se estou pronto para lidar com isso logo de cara”, disse Flagg em novembro. “Eu tentei o meu melhor, e quero dizer, isso não significa que não posso voltar a trabalhar nisso e melhorar, mas acho que é melhor fazer coisas onde é melhor ajudar outra pessoa, para aliviar a pressão… Não foi perfeito, mas acho que aprendi muito com isso.”
Mesmo quando Flagg enfrenta dificuldades, ele enfrenta treinadores e executivos adversários. Nick Nurse, da Filadélfia, observou a capacidade de Flagg de “restabelecer sua compostura” nos jogos, apesar de lidar com o cansaço mental e físico que surge ao jogar minutos pesados enquanto lida com múltiplas responsabilidades.
“Sua maior força é a competitividade”, disse um GM ocidental. “Ela é uma mãe… er.”
Vários treinadores comentaram o esforço incansável de Flagg, independentemente da situação.
“Quando ele não joga bem, ainda gosto de vê-lo jogar do jeito que joga”, disse o técnico do Nuggets, David Edelman. “Acho que a intensidade leva você longe porque você passa por altos e baixos quando é jovem. Ele é realmente impressionante.”
A combinação de tamanho, habilidade e sensibilidade de Flagg para o jogo é única, mas é seu caráter competitivo que é mais admirado por todos na liga.
“É muito raro você encontrar um cara tão habilidoso e que jogue com força em ambos os lados da quadra”, disse East Scout. “Este é um jogador vencedor.”
Flagg chegou A NBA é tão antiga quanto qualquer perspectiva americana há 23 anos.
James foi a única referência recorrente para a produção ofensiva de Flagg aos 18 anos. Em 21 de dezembro, aos 19 anos, Flagg quebrou o recorde de James na NBA de mais pontos (42) e assistências (11) em um jogo de 18 anos. James é o único jogador a marcar mais pontos por jogo nessa idade, com média de 20,2 pontos aos 18 anos, em comparação com os 18,8 de Flagg.
Os avaliadores de talentos consideram a pontuação de Flagg uma surpresa agradável. Ele era um jogador consensual de alta classificação nos conselhos de recrutamento por causa de seu impacto geral, mas havia algumas dúvidas de que Flagg poderia ser o artilheiro principal, especialmente no início de sua carreira.
“Na verdade, pensei que o ataque dele demoraria muito mais do que demorou”, disse um gerente geral ocidental. “Todos esses caras deram a ele a liberdade de explorar e expandir seu jogo. Ele é tão grande e percebeu que só consegue chegar às suas posições. Sempre pensei que ele seria um 1B (opção ofensiva), mas ele é o alfa do seu time. Ele preenche todas as lacunas.”
Flagg, o único estreante a terminar entre os três primeiros da sua classe em total de pontos, rebotes, assistências, bloqueios e roubos de bola, é o favorito nas apostas para o Rookie of the Year. Seu principal rival para essa honra é Conneauple de Charlotte, colega de quarto de Flagg na última temporada em Duke. Neuple teve média de 19,0 pontos, 5,3 rebotes e 3,5 assistências por jogo. Ele está atirando 43,5% na faixa de 3 pontos e está a caminho de quebrar o recorde de novato de Keegan Murray de 206 3s.
A fraqueza mais óbvia de Flagg é seu arremesso de 3 pontos (28,6%), um aspecto de seu jogo que as pessoas na liga continuarão a melhorar à medida que ele retrabalha sua mecânica de arremesso durante a entressafra. Mas ele está arremessando 53,5% dentro do arco, vencendo os defensores com uma combinação de habilidade e fisicalidade, um pensamento assustador, considerando que ele adicionará volume e força significativos à medida que seu corpo amadurece.
“A maior coisa que me chama a atenção é sua capacidade atlética”, disse o olheiro do Oeste. “Se eu sou o GM aqui, estou adicionando mais tiros e construindo em torno disso por um longo tempo.”
Apesar dos problemas de espaçamento de Dallas devido à falta de enquadramento, Flagg já provou ser um excelente piloto. De acordo com o NBA Advanced Stats, Flagg está em 12º lugar na liga, com 339 pontos, acertando 53,5% nessas situações.
Relatórios de reconhecimento observam que, apesar de ser um destro natural, Flagg é particularmente eficaz como piloto e finalizador canhoto. De acordo com a ESPN Research, ele é o único jogador da liga com pelo menos 60 bandejas e enterradas com a mão esquerda e direita. Ele tentou 109 bandejas e enterradas com a mão esquerda nesta temporada, o segundo maior destro na liga, atrás apenas do níquel Alexander Walker do Atlanta, de acordo com o Geneseek Tracking. Ele também costuma criar flutuadores e ganchos no trânsito com as próprias mãos.
“Sua capacidade de finalizar com as duas mãos no aro e no trânsito fora da pista e da área restrita é impressionante”, disse East Scout. “Ele é um piloto de esquerda forte. Acho que as equipes vão melhorar mais, o que pode reduzir seu desempenho.”
Flagg impressionou os veteranos da liga com sua postura, dizendo ao três vezes MVP Nikola Jokic que ele “realmente parecia sólido” após o desempenho de Flagg de 33 pontos, 9 rebotes e 9 assistências na vitória de 23 de dezembro sobre o Denver Nuggets. Flagg mostrou que se destaca como principal opção para encerrar jogos. Ele ocupa o sétimo lugar na liga em pontos de embreagem (72) e assistências (13) em situações de embreagem, definidas como pontuações dentro de cinco pontos nos cinco minutos finais do tempo regulamentar ou da prorrogação.
“Ele é o que todos pensavam que ele seria”, disse um diretor de pessoal do West Pro. “Ele tem 18 anos e está fechando jogos – fazendo arremessos e jogadas para fechar jogos. Isso não é normal. Isso é realmente especial.”
Matt Williams da ESPN contribuiu para esta história.
