O seleccionador da Irlanda do Norte, Michael O’Neill, afirma que a mudança de Chris Atherton para a República da Irlanda é “decepcionante, mas temos de aceitá-la”.
Atherton fez história em setembro de 2022, quando se tornou o jogador de futebol sênior mais jovem da Grã-Bretanha, aos 13 anos e 329 dias, quando atuou pelo Glenavon na Copa da Liga, na Irlanda do Norte.
O jovem de 17 anos mudou-se para a academia do Chelsea em julho de 2025 vindo de Glenavon, com quem está desde os quatro anos, antes de assinar um contrato profissional em outubro.
Atherton representou a Irlanda do Norte em sub-16 e sub-17 e foi um embaixador da juventude no anúncio em Neon da candidatura bem-sucedida do Reino Unido e da Irlanda para sediar o Euro 2028 em outubro de 2023, mas agora mudou de aliança para a República da Irlanda.
Falando sobre o anúncio da sua convocação para as semifinais do play-off da Copa do Mundo, na Itália, O’Neill disse que “todo jogador tem o direito de escolher isso”.
“Ele é um jovem jogador que esteve na selecção da República da Irlanda desde o início”, continuou.
“Ele voltou para fazer parte da nossa formação e acho que Chris jogou talvez 17 vezes por nós nas equipes representativas.
“Mas todo jogador tem o direito de fazer essa escolha e, obviamente, ele fez essa escolha.”
O’Neill também citou a decisão de Omari Kellyman, que foi emprestado pelo Chelsea ao Cardiff City e se mudou da Irlanda do Norte para a Inglaterra em 2023.
A Irlanda do Norte também beneficiou de mudanças de lealdade, com Jamie Donnelly e Ronan Hale a mudarem de Inglaterra e da República da Irlanda, respetivamente, nos últimos 12 meses.
“Não podemos algemá-los à decisão que tomaram no início”, acrescentou O’Neill.
“Eles têm o direito de fazer essa escolha uma vez na carreira, e Chris decidiu fazer essa escolha.
“Só podemos desejar-lhe boa sorte.”
