Enquanto Peyton Pritchard falava aos repórteres após a vitória do Boston em 9 de janeiro sobre o Toronto Raptors – a 14ª vitória do Celtics em 18 jogos – uma pergunta simples surgiu dentro do vestiário da casa no TD Garden.
Você está se perguntando como está o jogo nesta temporada?
Um flash passou pelo rosto do armador antes que a pergunta terminasse, provocando uma reação rápida.
“Não estou nem um pouco surpreso”, disse ele.
Dizer que Pritchard e Boston estão em minoria é um eufemismo.
O Celtics, que recebe o Milwaukee Bucks no domingo (15h30 horário do leste, ABC), está com 30-18 e está em segundo lugar na Conferência Leste. E mais da metade da temporada 2025-26, Boston está em segundo lugar na classificação ofensiva e líquida e em 12º na classificação defensiva.
Embora as classificações sejam consistentes com os times recentes de Boston – o Celtics terminou entre os 10 primeiros em todas as três categorias em quatro temporadas consecutivas – essas versões incluíam jogadores como Jayson Tatum, Al Horford, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday e Luke Cornett, para citar alguns. Quatro desses jogadores deixaram Boston durante o verão, enquanto Tatum ficou afastado dos gramados enquanto se recuperava de uma ruptura no tendão de Aquiles sofrida durante os playoffs.
Com tanta rotatividade no elenco, o potencial para um ano sabático se tornou uma das principais notícias do verão em Boston. Em vez disso, o Celtics está a caminho de vencer pelo menos 50 jogos pela quinta temporada consecutiva e ainda lutar contra o Detroit Pistons pela cabeça-de-chave da conferência.
“A realidade é que eles estão sentindo falta de Tatum e não perdendo”, disse um executivo da Conferência Oeste.
Aqui está uma olhada em como o surpreendente Celtics desafiou as expectativas, por que continua sendo uma ameaça no Leste e por que esse elenco pode receber um grande impulso nos playoffs.
Boston abraçou seu papel de azarão
Depois que o Celtics derrotou o Atlanta Hawks em 17 de janeiro – os 52 pontos do Boston no segundo quarto superaram os 51 do Atlanta. Pela metadeo técnico Joe Mazzola foi questionado sobre as melhorias feitas após o campo de treinamento e o primeiro início de 0-3 da franquia desde 2013.
“É simplesmente tudo”, disse Mazzola. “É apenas um processo de vitória, defesa em alto nível, compreensão dos detalhes, rebotes, execução ofensiva, tempo e pontuação, basquete situacional, plano de jogo, execução, as decisões que temos que tomar todos os dias para melhorar.
Mazzola se tornou um mestre do discurso técnico ao longo de mais de três temporadas na linha lateral do Boston, mas seu mantra é a base de tudo que impulsiona o Celtics nesta temporada. Pode não haver melhor treinador na liga para essa situação do que Mazzola, que prospera no trabalho e tem um elenco que abraça sua mentalidade.
Derrick White é um ex-jogador da Divisão II que se consolidou como uma escolha de primeira rodada, cujo jogo deu outro salto desde que chegou a Boston em 2022.
Pritchard já estava pronto para deixar a franquia por falta de tempo de jogo, mas emergiu como um jogador-chave no time titular de 2024. Com o Portland Trail Blazers afastado, Pritchard, de 28 anos, prosperou como armador titular do Celtics.
E Jaylen Brown, afirmando-se como a opção número 1 em pontuação, está fazendo sua melhor temporada até agora.
À luz da lesão de Tatum e do talento veterano perdido no elenco, teria sido fácil e compreensível para a franquia aceitar a ideia de uma temporada perdida. Boston não tem conseguido chegar ao topo da conferência depois de se firmar em um mês de abertura de 8-8.
“Direi que chegamos aqui mais rápido do que pensei”, disse Brown em 9 de janeiro.
“Quero que tenhamos nossa vantagem. Quero ter minha vantagem também.”
A ascensão de Brown ao debate sobre MVP
Uma questão-chave do prognóstico era como Brown administraria a carga ofensiva não apenas com Tatum nos bastidores, mas também com Holiday, Porzingis e Horford jogando em outros lugares.
Brown fornece uma resposta enfática. O guarda de 29 anos tem médias altas de carreira na maioria das categorias – especialmente seus 29,4 pontos, que ocupa o quarto lugar na liga. E Brown se manteve firme, apesar de ter feito o segundo maior número de arremessos na liga, atrás do guarda All-Star do Philadelphia 76ers, Tyrese Maxey.
Essa é parte da razão pela qual a quinta aparição de Brown no All-Star resultou em sua primeira partida. “Ele sacrificou muito com uma equipe muito boa”, disse Pritchard. “Você (não) será capaz de dar tantos chutes ou ser tão agressivo às vezes, porque você está jogando com muito poder de estrela.”
Brown esteve cercado de muitos talentos em suas mais de nove temporadas, desde os guardas Isaiah Thomas e Kyrie Irving até outras posições no corpo vencedor do título de Boston em Tatum, Horford, Porzingis e Holiday.
Da parte de Brown, ele admitiu que ainda está se acostumando a ser guiado pelos relatórios de observação das equipes adversárias.
“Mesmo estando na liga há 10 anos, acho que as pessoas esquecem que também estou me adaptando rapidamente”, disse ele. “Ter mais responsabilidade exigiu que eu me esforçasse e fizesse mais jogadas…
“As equipes simplesmente não me permitem fazer isso todas as noites. Estou bem com isso. Preciso melhorar a leitura do jogo e a confiança em meus companheiros.”
Os jovens estão desempenhando um papel importante
Pode ser uma surpresa ver “Boston 130, Brooklyn 126 (Finals/2 OT)” rolar para baixo nos resultados financeiros da ESPN na noite de 23 de janeiro. como Este time com novo visual venceu o que teria sido verdadeiramente inesperado antes desta temporada.
Perdendo cinco pontos faltando 7,9 segundos para o final da primeira prorrogação, parecia que o Celtics estava caminhando para uma derrota boba. Em vez disso, dois novatos os resgatam.
Primeiro, foi o central bidirecional Amari Williams, que recebeu um passe completo e lançou para Pritchard uma rápida cesta de 3 pontos. Então, depois que o novato do Nets, Nolan Traver, dividiu dois lances livres, o atacante Hugo Gonzalez acertou um 3 na buzina para forçar a prorrogação dupla. Brown e Pritchard, que marcaram ou ajudaram em nove pontos do Celtics no jogo final, assumiram o comando a partir daí.
“Definitivamente temos uma equipe mais jovem”, disse Pritchard após o jogo. “Nos times (do Celtics) no passado, os novatos provavelmente nunca tocavam a quadra, só porque temos um time veterano e caras muito comprovados.
“Todas as noites, alguém novo pode se apresentar em seu lugar e vencer o jogo.”
Nesta temporada, 11 Celtics disputaram pelo menos 30 partidas e tiveram média de minutos de dois dígitos, uma prova da disposição de Mazzola em misturar e combinar o elenco.
Nemias Kuyta foi titular em 43 jogos e se tornou um centro confiável (10,0 pontos, 8 rebotes, 1,3 bloqueios por jogo), ajudando a preencher a lacuna deixada pelas saídas de Big Porzingis, Horford e Cornett. Gonzalez, a 28ª escolha no draft de 2025, fez parceria com Jordan Walsh, escolhido na segunda rodada de 2023, para fornecer energia e esforço nas laterais, abrindo caminho para White, Brown e Pritchard assumirem a carga de pontuação.
“Eles estão fazendo um ótimo trabalho com o desenvolvimento dos jogadores, fazendo um ótimo trabalho nas margens”, disse o executivo do West sobre o elenco de apoio renovado de Boston. “Claro, há sorte envolvida, mas eles são um time muito bom. Eles estão jogando com o dinheiro da casa. Adoro observá-los.”
Incerteza geral na conferência
O New York Knicks e o Cleveland Cavaliers foram vistos como co-favoritos a emergir da conferência, principalmente porque Tatum e Indiana Pacers guardam a ruptura de Aquiles de Tyrese Halliburton que removeu os dois ex-finalistas do Leste da conversa prévia.
Agora, já na metade da temporada, a conferência está mais aberta do que nunca.
Os Pistons lideraram o Leste praticamente durante toda a temporada, mas seu grupo atual nunca venceu uma série de playoffs. Os 76ers mostraram flashes de seu teto, mas as questões de saúde de Joel Embiid e Paul George não podem ser ignoradas.
O Orlando Magic e o Hawks, dois times prontos para dar um passo à frente com núcleos jovens e emocionantes, estão no mix de jogo. E os favoritos da prévia, Nova York e Cleveland, têm um detalhamento.
Isso deixa o Celtics, o único time concorrente da conferência com pedigree de campeonato.
O potencial retorno de Tatum pode mudar o Oriente
Desde o momento em que Tatum sofreu uma lesão no tendão de Aquiles em Nova York durante o jogo 4 das semifinais da conferência em maio – ele foi submetido a uma cirurgia em poucas horas, um componente-chave para uma rápida recuperação – tem havido rumores constantes de que o atacante da All-NBA de Boston poderia retornar em algum momento durante a temporada 2025-26. (Embora Tatum tenha dito a Ramona Shelburne da ESPN na quarta-feira que ele ainda não decidiu e quer “acertar na primeira vez, então ainda há muito em que pensar”.)
Mas esperava-se que qualquer eventual retorno nesta temporada fosse uma batalha para o time permanecer no play-in, sem a vantagem de jogar em casa por pelo menos uma rodada dos playoffs. Isto criou uma situação em que o retorno de Tatum poderia potencialmente impulsionar a franquia ao topo da conferência.
No entanto, esperava 27 pontos por jogo de um artilheiro que fez quatro aparições consecutivas no time principal da NBA antes de se lesionar. Mas mesmo 75% do pico de Tatum seria um grande impulso, especialmente em uma quadra de ataque do Celtics que sente muita falta de sua presença de 1,80 m como arremessador e rebote.
Por enquanto, Boston e seus Atual A opção de pontuação número 1 continuará a dissipar as dúvidas sobre a previsão.
“Acho que jogamos melhor quando estamos contra a parede”, disse Brown. “Estou procurando por tudo e qualquer coisa para manter esse combustível.”
