PORTLAND – Existe um jogador melhor no torneio da NCAA do que o armador do Arkansas, Darius Acuff Jr.? O Havaí pode ser o primeiro a descobrir.
Acuff liderou o Arkansas, quarto colocado, no confronto da primeira rodada da região oeste de quinta-feira, depois que o calouro do ano da SEC teve um desempenho estelar na chave do torneio da conferência. Os Razorbacks (26-8) enfrentarão o 13º colocado Rainbow Warriors (24-8), que venceu o torneio Big West.
O Havaí e os “peixes grandes” estão determinados a marcar alguns pontos, principalmente na defesa.
Liderado por Isaac “Big Fish” Johnson, um graduado transferido de Mobile de 2,10 m de altura do estado de Utah que fez 41 pontos em dois jogos do torneio para ser nomeado MVP do torneio, o Havaí não ajuda muito como princípio de defesa. Eles conduzem a ação para a pista onde têm tamanho suficiente para bloquear os arremessadores.
Mas isso pode mudar com os futuros talentos da NBA levando o Arkansas até a pós-temporada para competir na quinta-feira.
Acuff dominou a sequência de três jogos dos Razorbacks rumo ao segundo título da SEC, o primeiro desde 2000. O atual Jogador do Ano marcou 30 pontos com cinco cestas de 3 pontos e 11 assistências na vitória por 86-75 no jogo do título sobre Vanderbilt. Foi a segunda vitória do Arkansas sobre os Commodores nesta temporada.
A vitória empurrou o Arkansas para a quarta posição e derrubou Vanderbilt para a quinta posição, onde é a quinta posição na Região Sul.
“Apenas meus companheiros de equipe acreditam em mim”, disse Acuff sobre sua corrida ao Torneio SEC. “Eles confiaram a bola em mim e eu tive que fazer jogadas. Downhill funcionou durante todo o fim de semana.”
Arkansas alcançou o torneio da NCAA em ambas as temporadas sob o comando do técnico John Calipari. Ele ganhou um campeonato nacional em Kentucky em 2012 e teve um recorde de 59-23 em 25 torneios. Ele deixou o Kentucky depois que o terceiro colocado Wildcats perdeu para o 14º colocado Oakland na primeira rodada de 2024. Ele também pilotou uma das derrotas mais infames do torneio para o 15º colocado, St. Peter’s, em 2022.
Por esse motivo, ele deu aos Razorbacks uma mensagem simples antes da estreia de quinta-feira.
“O primeiro jogo é o mais difícil”, disse Calipari. “Depois disso, você percebe que não é diferente de qualquer outra coisa. Você está no seu cantinho, uma semana de cada vez, um fim de semana de cada vez, veja se consegue chegar ao terceiro fim de semana.”
Não faz mal ter um All-American comandando seu ataque, mas Arkansas tem muita experiência por trás de Acuff.
Acuff, que ficou de fora da final da temporada regular contra o Missouri devido a uma torção no tornozelo esquerdo, fez 91 pontos e 23 assistências em três jogos, acertando 12 dos 24 arremessos de 3 pontos no Torneio SEC.
Ele fez uma cesta importante de 3 pontos faltando 27 segundos para o fim na vitória por 82-79 sobre Oklahoma nas quartas de final, e marcou cinco de seus 24 pontos na prorrogação na vitória por 93-90 sobre Ole Miss nas semifinais da conferência.
Arkansas está em quarto lugar na Divisão I em pontuação com 89,9 pontos por jogo, e Acuff lidera a SEC em pontuação (22,6) e assistências (6,5). O ala calouro Malik Thomas (15,4 pontos), o atacante Trayvon Brazile (13,2 pontos, 7,4 rebotes) e o ala saltitante Billy Richmond III (11,0 pontos) são os outros componentes-chave da rotação de sete jogadores de Calipari.
Johnson teve média de 14,1 pontos e 5,8 rebotes para o Havaí. Ele foi nomeado para o time principal do All-Big West em uma votação dos treinadores da liga. Ele tem 34 arremessos de 3 pontos e é um arremessador de lance livre de 88,5%.
Condre Bullock (13,5 pontos, 5,8 rebotes) e Harry Rohliadeff (10,8 pontos) complementam Johnson.
“Nunca vacilamos no caráter e no talento”, disse o técnico do Havaí, Erin Ganot, que levou seu time à primeira aparição na NCAA desde 2016, sua primeira temporada. “Pessoas que amam esportes, adoram competir e amam o Havaí.”
Os Rainbow Warriors estão fazendo sua quinta aparição na NCAA, a primeira desde que derrotaram Cal em 2016 como número 13, sua única vitória em torneio.
“Estou feliz por termos cumprido a missão”, disse Johnson. “Ainda temos trabalho a fazer.”
–Jake Magruder, mídia de nível de campo
