Esta perda provocou uma grande mudança em Exeter.
Heffer – braço direito de Baxter desde que assumiu o controle do Sandy Park pela primeira vez em 2009 – e o atacante especialista Hunter, que assumiu o cargo de técnico após o rebaixamento de Heffer, foram suspensos e nunca mais retornaram ao time titular.
O veterano técnico dos zagueiros Dave Walder entrou, enquanto Ross McMillan foi colocado no comando dos atacantes e o técnico de longa data Ricky Pellow finalmente deixou o clube no final do ano passado.
E para um clube que muitas vezes contratava apenas um punhado de jogadores a cada verão em seu apogeu, houve uma mudança radical no elenco – as estrelas australianas Len Akitau e Tom Hooper fizeram parte de um grande esforço de recrutamento que também reforçou as posições da primeira linha e do meio-scrum.
Parece ter funcionado.
Embora o ‘Exeter 2.0’ – a equipa que surgiu depois das suas estrelas os terem levado à Premier e à dobradinha europeia deixaram o clube há três ou quatro anos – não conseguiu perturbar os lugares do play-off, esta equipa com novo visual pode devolvê-los à antiga glória.
Eles estão em quarto lugar na tabela, nas semifinais da European Challenge Cup, e, se não fossem os dois cartões amarelos no último quarto, poderiam ter derrotado o líder da liga, o Northampton, na semana passada.
“Se você comparar com esta fase do ano passado, é muito melhor”, acrescentou Baxter.
“Mas na segunda temporada estaremos em primeiro ou segundo lugar na Premiership e nas semifinais e quartas de final.
“É uma sensação melhor do que na temporada passada, mas ainda temos que sair no final da temporada e dizer ‘fomos capazes de manter um nível consistente de forma juntos no último quarto da temporada’.”
Independentemente de como termine o regresso do Exeter a Kingsholm, não será um momento tão significativo na história recente do clube como a derrota em abril de 2025.
