25 de março de 2026; Houston, Texas, EUA; O técnico principal do Houston Cougars, Calvin Sampson, durante uma sessão de treinos antes do Torneio Regional Sul masculino da NCAA de 2026 no Toyota Center. Crédito obrigatório: Troy Taormina-Imagn Images HOUSTON – Illinois é um time de estrada em mais de um aspecto na noite de quinta-feira, quando o Fighting Illini enfrenta o Houston Cougars nas semifinais da Região Sul.
O campus da Universidade de Houston fica a menos de cinco quilômetros do Toyota Center, onde Illinois e Houston jogam um cobiçado jogo de “local neutro” com uma vaga na linha Elite Eight.
O técnico de Illinois, Brad Underwood, disse que não pode reclamar, em parte por causa de uma marcha difícil que incluiu uma derrota para Wisconsin nas quartas de final do Big Ten Tournament.
“Eu não poderia me importar menos. E vou parecer muito egoísta aqui. Sou um antigo treinador de juco ball. Dirigi uma van para 16 passageiros. Dirigi de Dodge City, Kansas, para Mesa, Arizona, para um jogo de basquete, para um torneio”, disse Underwood.
“Se você me dissesse naquela época que eu seria técnico de basquete no Sweet 16 e jogaria em Houston, eu teria me inscrito, teria rastejado para chegar lá. Se quisermos vencê-los, não importa onde joguemos eles, teremos que jogar muito bem.
O armador sênior de Illinois, Kellen Boswell, acredita que os fãs estarão presentes na hora do jogo para representar o Fighting Illini.
Jake Davis, um reserva de cabelo desgrenhado com uma tacada suave de 3 pontos, tirou o chapéu para Houston como a cabeça-de-chave para definir o cenário. Illinois foi visto como o segundo colocado no mês passado e teve a oportunidade de viajar de Champaign a St. Louis para os jogos da primeira e segunda rodadas, depois para Chicago para as semifinais e finais regionais. Mas o esforço de Purdue para vencer o Big Ten Tournament e o Illini o levaram para o Texas.
“Eles são a cabeça-de-chave, então é isso”, disse Davis. “Acho que fomos testados durante todo o ano fora de casa. Acho que jogamos muito bem fora de casa contra bons times em seu lugar. Não acho que seja diferente. Viemos aqui para vencer com essa mentalidade.”
– A reação dos fãs ao guarda do Nebraska, Price Sandfort, na quinta-feira, pode ser digna de nota.
O artilheiro dos Cornhuskers (17,9 pontos por jogo) foi transferido de Iowa depois que os Hawkeyes demitiram o técnico Fran McCaffrey e trouxeram Ben McCullum.
Sandfort tem 38 pontos e 10 pontos de 3 no Torneio da NCAA para os Cornhuskers. Nebraska poderia esperar derrotar o primeiro colocado da Flórida na noite de quinta-feira, mas Iowa teve uma reviravolta no domingo à noite para organizar uma semifinal dos Dez Grandes no Sul. O vencedor poderia jogar contra outro time Big Ten, o número 3 do Illinois, ou Houston no sábado.
Sandfort fez 15 pontos na vitória de Nebraska na prorrogação sobre Iowa em 8 de março e acertou apenas 3 de 7 com 13 pontos em seu retorno à Carver Hockey Arena em fevereiro. Iowa venceu por 62-57.
“Não tenho certeza”, disse Sandfort sobre como os torcedores de Iowa podem reagir durante o jogo de quinta-feira. “Isso não é algo em que estou focado. Estamos olhando para este jogo como qualquer outro jogo. Como se estivéssemos fazendo isso durante toda a temporada e apenas bloqueando esse tipo de ruído externo.”
Quando McCollum assumiu, apenas dois jogadores permaneciam na escalação de 2024-25. Mas ele nasceu e foi criado em Iowa e foi treinado pela última vez em Drake, não muito longe da sensação de rivalidades no interior e na fronteira.
“Crescendo perto dele, obviamente Iowa, estado de Iowa e Nebraska são todos tipos de rivais”, disse ele. “Normalmente você poderia – nenhum de nós gosta um do outro como isso funciona. Então, não sei se isso torna tudo mais emocionante. É uma daquelas coisas que quando você cresce perto dele, você entende, você entende.”
– O técnico do Houston, Kelvin Sampson, tem calouros proeminentes em seu rodízio, uma mistura com a qual o técnico do Arkansas, John Calipari, pode se identificar com seu time atual e iterações anteriores no Kentucky.
Sampson brincou que treinar um time com quatro novos jogadores no rodízio poderia levar anos seguidos, além de sua expectativa de vida.
“Esta profissão faz isso com você”, disse Calipari. “Mas a recompensa nisso é o que Calvin vê, o que vejo nesta equipe e a alegria que sinto quando alguém diz: ‘Eu sabia que Darius Acuff era bom, mas nunca percebi que ele era tão bom. Eu sabia que Malik Thomas era bom, mas nunca soube que ele era tão bom.'”
“Eu sabia que o Trayvon tinha isso no Brasil, mas fazia um tempo que não o via. Billy Goat, duas cidades diferentes disseram que o vimos e ele era bom, mas ele nunca foi tão bom assim. Vendo o DJ (Wagner), as pessoas me ligam e dizem que ele tem tanto impacto nas vitórias do seu time quanto nas vitórias do seu time, só isso – ver o dono Evan, tentando dobrar a energia, ele nunca tentou. O jogo, qualquer coisa para mim, não agrada
“Mas vencer é o próximo passo. Se você acertar todas essas coisas, eles vão querer vencer para continuar jogando. do que eu pensava.”
–Tommy Lloyd passou um tempo elogiando o “ganho” e o histórico de desenvolvimento de jogadores do rival número 1 do Arizona, Calipari, na quinta-feira, em San Jose. Mas só depois de revelar que já foi um aspirante a DJ.
“Eu poderia falar sobre isso o dia todo”, disse Lloyd.
“Consegui desenvolver um ótimo relacionamento com Mike Schwartz, também conhecido como Mixmaster Mike, um cara da Bay Area que estará na construção do jogo.
Lloyd disse que passou um tempo com Schwartz em seu estúdio e que sua paixão atingiu outro nível.
“Você vê um verdadeiro artista trabalhando e é uma loucura como as pessoas são talentosas”, disse Lloyd.
–Mídia em nível de campo
