As primeiras lembranças de Ethan Galbraith da Copa do Mundo são de assistir à final de 2010 na África do Sul e o meio-campista da Irlanda do Norte diz que foi um “momento de soco” estar a apenas duas vitórias de disputar o torneio deste ano.
A equipe de Michael O’Neill enfrenta a Itália nas semifinais do play-off em Bérgamo, na quinta-feira (19h45 GMT) e, se vencer, avançará para enfrentar o País de Gales ou a Bósnia-Herzegovina por uma vaga na fase final deste verão na América do Norte.
Galbraith, que estava no banco em 2021, quando a Irlanda do Norte empatou sem gols com a Itália em casa, eliminando a Azzurri nas semifinais do play-off, está ciente da tarefa que tem pela frente, mas está feliz por estar na posição.
“Pensei nisso algumas vezes e serão jogos difíceis, mas também é ótimo fazer parte desses jogos”, disse o jogador de 24 anos do Swansea City à BBC Sport NI.
“Podemos ir lá, dar tudo de nós e, com sorte, ter o suficiente esta noite.
“É um momento especial para mim. É irreal estar nesta seleção, mas estar a duas partidas da Copa do Mundo é uma loucura.”
Embora a Irlanda do Norte não possa contar com algumas figuras importantes, incluindo Connor Bradley e Dan Ballard, a Itália também está preocupada com o meio-campista Sandro Tonali, que perdeu a derrota do Newcastle United para o Sunderland no fim de semana devido a uma lesão na virilha.
No entanto, Galbraith insiste que a Irlanda do Norte está a preparar-se para a melhor versão da Itália, que admite estar “sob muita pressão” para chegar ao seu primeiro Campeonato do Mundo desde 2014.
Embora a Irlanda do Norte tenha terminado em terceiro no grupo de qualificação, as derrotas para a Alemanha foram desempenhos positivos e Galbraith sente que podem servir como uma boa preparação para o teste em Itália.
“É preciso preparar-se para a melhor equipa (da Itália) e fizemos isso com a Alemanha”, ofereceu.
“A Alemanha é uma equipa de topo, assim como a Itália, com várias estrelas, por isso ter esses jogos contra a Alemanha no grupo coloca-nos numa boa posição para este jogo.
“Se pudermos dar 100%, podemos ser páreo para qualquer um.”
Assista Itália x Irlanda do Norte na repescagem da Copa do Mundo na quinta-feira, 26 de março, a partir das 19h GMT, no BBC iPlayer, BBC One NI e BBC Three. Ouça no BBC Sounds e na BBC Radio Ulster e acompanhe comentários de texto ao vivo com clipes durante o jogo no aplicativo e site da BBC Sport.
Assista a um show exclusivo com a lenda da Itália e do Chelsea, Gianfranco Zola, na quarta-feira, 25 de março, a partir das 19h GMT, no BBC iPlayer e no aplicativo e site BBC Sport.
