FILADÉLFIA – Depois de perder 26 dos últimos 28 jogos devido a uma distensão no tendão direito, o atacante da NBA Jalen Williams retornou ao time do Thunder na noite de segunda-feira, marcando 18 pontos, quatro rebotes e seis assistências em 20 minutos na vitória por 123-103 sobre o Filadélfia. 12ª vitória consecutiva e melhorou seu recorde para 15-1 desde o intervalo do All-Star.
Mais importante ainda, Williams disse que não apenas sua perna está melhor, mas seu pulso direito reparado cirurgicamente – que atrasou o início da temporada em mais de um mês – finalmente voltou a 100 por cento, declarando que “está melhor do que nunca”.
“Foi como uma daquelas coisas quando você faz uma cirurgia e corre para os jogos, é tipo, eu não diria pressa, mas vou para os jogos com isso… não sei como vai ficar minha mão”, disse Williams após a vitória na Xfinity Mobile Arena. “Então agora que tive tempo para realmente sentar e trabalhar nisso e fazer o que normalmente faço durante o processo, estou realmente em uma boa posição com isso agora.
“E agora é só recuperar as pernas e entrar no ritmo do time.”
Tem sido uma temporada particularmente difícil do ponto de vista de lesões para Williams, que jogou apenas seu 27º jogo na noite de segunda-feira e o primeiro desde que marcou 28 pontos em 20 minutos na vitória fora de casa em 11 de fevereiro sobre o Phoenix Suns.
Naquela noite, Williams – que havia acabado de retornar antes do jogo – agravou uma distensão no tendão direito que já lhe custou várias semanas e custou-lhe vários outros. E a lesão ocorreu várias semanas depois que Williams finalmente começou sua temporada, após uma cirurgia no pulso fora de temporada no final de novembro, depois de estrelar quando o Thunder conquistou seu primeiro título da NBA em junho.
“Eu não diria que decepcionado é a palavra certa”, disse Williams quando questionado sobre o quão desapontado ele estava com as lesões. “Acho que se estivesse em outro time ficaria mais frustrado, mas estou rodeado de boas energias, então acho que essa é uma das coisas que me faz seguir em frente.
“Estou tentando usar (as lesões) como algo positivo também. Meu pulso está melhor do que antes, então acho que foi um grande obstáculo durante a temporada que consegui superar, eu acho, realmente. Está voltando ao normal… me sinto muito bem.”
Para Oklahoma City, a noite de segunda-feira marcou apenas a sexta vez em toda a temporada que cinco entraram em quadra juntos, desde o jogo 7 das finais da NBA de junho, e os primeiros cinco jogos duraram apenas 41 minutos.
Enquanto o Thunder tenta se tornar o primeiro time desde o Golden State Warriors a defender seu título em 2017-18 – um recorde de oito temporadas consecutivas sem um campeão repetido – as lesões têm sido uma história constante, e não apenas para Williams.
Shai Gilgeous-Alexander, o favorito para se repetir como Jogador Mais Valioso da liga, perdeu 12 jogos, o que o coloca em risco de ficar aquém do mínimo de 65 jogos da liga para se qualificar para os prêmios de final de temporada. Cason Wallace e Isaiah Joe são os únicos jogadores que não disputaram menos de 10 jogos durante toda a temporada, enquanto quatro dos oito melhores jogadores do time – Williams, Isaiah Hartenstein, Alex Caruso e Ajay Mitchell – perderam mais de 20 jogos.
Agora que Williams está de volta, quando Mitchell – que foi suspenso para o jogo de segunda-feira devido a um incidente na vitória de sábado sobre os Wizards – retornar à ação contra o Celtics em Boston na quarta-feira, será a primeira vez em toda a temporada que o Thunder terá todo o seu rodízio esperado disponível para jogar.
“Acho que vai acabar sendo uma bênção disfarçada”, disse Williams sobre as muitas lesões que o Thunder enfrentou nesta temporada. “Isso nos dará um pouco mais de urgência para descobrir como jogar com todos os caras. Acho que a melhor coisa sobre esse time é que temos um problema de profundidade.
“Acho que ainda não jogamos todos juntos. Então acho que isso é um pouco dado como certo porque somos muito bons, mas é definitivamente um dos obstáculos que temos que superar. Temos jogos suficientes para fazer isso.”
No entanto, isso afetou minimamente o esforço do Oklahoma City para conquistar o primeiro lugar nos playoffs da Conferência Oeste pelo terceiro ano consecutivo. Entrando na ação de segunda-feira à noite, o Thunder teve uma classificação líquida de mais 11 – o melhor da NBA com três pontos sobre o Detroit Pistons – e teve o sétimo ataque e a defesa mais bem classificados da liga.
O Thunder precisou de todo o seu jogo quente nas últimas semanas para ficar à frente do San Antonio Spurs, que venceu novamente na noite de segunda-feira em Miami. Os Spurs, que venceram o Thunder em quatro dos cinco jogos, estão três jogos atrás do Oklahoma City com o desempate em mãos, com ambos os times tendo 10 jogos restantes.
O Thunder agora espera usar as últimas três semanas da temporada regular para entrar no ritmo do que a franquia espera ser outra sequência profunda nos playoffs – e um segundo título consecutivo.
“Sim, estou animado por termos todos saudáveis”, disse o técnico do Thunder, Marc Dagnault. “Estou animado por eles. Odeio quando um cara sai com uma lesão que é inútil para o primeiro, mas é encorajador. Isso nos dá outro quebra-cabeça para trabalhar.
“Não é fácil quando você coloca os jogadores de volta, mas também é um crédito para os caras que estão saudáveis, que jogaram bem e realmente elevaram nosso time. E por isso estou animado para quarta-feira.”
